在佛教的二十诸天中，有一位叫鬼子母神的天神，又称欢喜母、暴恶母，据说因为她生下来时容貌端庄，招人喜爱，故称欢喜母；又因为她以吃人为生，所以称为暴恶母；又因为她是五百鬼子之母，俗称鬼子母。

    据佛经记载：王舍城有一位独觉佛出世，要开大会庆贺。有五百个人前往祝贺，途中他们遇见一位怀孕的牧牛女，便邀请她一同赴会。牧牛女为此高兴地跳起舞来，不料触动胎气，致使早产。这时大会就要开始了，这五百人为按时到会，便扔下牧牛女不管，结果婴儿夭折了。牧牛女非常生气，她用奶酪换了五百个庵没罗果(即余甘子)，在独觉佛经过她身边时，顶礼供奉给佛，同时发恶誓：来生我要生在王舍城，吃尽当地人的孩子。后来她果然转生为王舍城娑多药叉的长女，并与犍陀国的药叉半发迦结婚(药叉又叫夜叉，在中国成为恶鬼的代称)，生下五百个鬼儿子。她天天都吃城里人的小孩，释迦佛祖劝阻也不听。于是佛祖施展法力，将她的一个鬼儿子藏在一个钵里。鬼子母知道自己的儿子被佛祖藏起来，便哭闹着求佛祖给回儿子。佛祖说：“你有五百个儿子，才一个不见就心疼的不得了。别人家只有一两个小孩，你却把他吃了，别人怎么办?现在，你的儿子就被我扣在这个钵里面。”鬼子母一听，即刻扑到钵前，可是无论她用什么办法，都无法揭开钵盂。听见儿子在钵下面传来的哭叫声，鬼子母心都碎了。她哀求佛祖饶恕自己的罪恶，放过自己的儿子。佛祖要求她立下誓言：从此不再吃人。鬼子母于是在佛祖面前表示皈依佛法，并立誓：“如果能得回儿子，今后决不再伤害人世间的小孩子了。”鬼子母领回儿子后，却又向佛祖提出：“今后我吃什么?”佛祖回答她：“好好作我的护法神吧!用心保护佛寺和僧尼，我会让弟子们在每次吃饭时呼唤你和你儿子们的名字，使你们都能饱食。”鬼子母和她的鬼儿子们听后都非常高兴，便发誓要保护幼儿。

    今天，在中国寺院里，鬼子母常作古代中年贵妇人形象，模样俏丽，头戴宝冠，身穿红白色衣裳，佩戴各种饰物，坐在莲台上，手抱一小孩，全然没有吃人的凶恶模样。

    小知识  二十诸天

    在古印度的古老神话传说中，把神统称为天，尊称为尊天。佛教创立并传播以后，为了适应发展要求，需要扩大队伍，便把这些天神统统收归旗下，成为佛教中负责管理一方的天神，相当人世间里每个不同国家的国王(或者说更像现代企业中的职业经理人)。这些天神既不是佛、菩萨、罗汉，也不是出家人，只是佛法的护持者。诸天，就是佛教对这些诸多尊天的总称。

    在佛教里，这些天神只是比人高一个档次，他们也属于没有超脱轮回的六道之一。到了明代，有人将二十诸天的队伍扩大成为二十四诸天以至二十八诸天。尤其是二十四诸天的后三位是道教供奉的神明，即紫微大帝、东岳大帝、雷神，为此道教颇有微辞。