释迦佛祖前世曾与堂弟提婆达多同为鹿王，它们率领五百头鹿，生活在古印度的波罗奈国城外的森林里。

    这个国家的国王喜爱狩猎，经常率领人马到森林中围捕猎杀鹿群。鹿王看见自己的下属死伤累累，心中十分悲痛，痛恨自己不能保护鹿群。为此，鹿王决定亲自面见国王。鹿王来到王宫对国王说：“大王经常捕杀我的同类，使我们终日不得安宁，伤亡累累，令人悲哀。我愿意今后每天贡献一头鹿给您，既可满足大王爱吃鲜美鹿肉的嗜好，又可以让我们有得以喘息、暂时保存生命的时间。”国王听后，答应了鹿王的请求。

    鹿王回到森林，和提婆达多鹿王商定：两个轮流每天送一头鹿给国王。一天，轮到提婆达多鹿王进贡，它选中的恰好是一头怀孕的母鹿。母鹿流着泪水向提婆达多鹿王哀求说：“请您可怜可怜我吧!我肚子里还有孩子，等我生了孩子以后，再把我献给国王吧!”

    提婆达多鹿王冷漠地说：“谁都爱惜自己的生命，今天轮到你，你只好认命吧!”

    母鹿没办法，长长地叹息一声说：“没想到我们的鹿王是这样的不仁慈呀!”母鹿又去向佛祖前身的鹿王哀求，鹿王听了母鹿的诉求后，说：“这是多么伟大而又善良的母爱啊!”于是，鹿王决定自己代替母鹿去死。

    鹿王来到王宫，国王十分惊讶，说：“你是鹿王，怎么轮也轮不到你呀!”

    鹿王回答：“今天本来是轮到一头母鹿来的，但因为母鹿肚里怀有小鹿，我不忍心让它们母子同时死去，所以我决定来替它受死。”

    国王听后，不禁感慨万分地说：“我虽然贵为国王，却不如一头野鹿；你虽然是一头鹿，却有仁慈之心呀!”于是，国王诏令全国：从今以后，任何人不得捕杀鹿群，鹿群也不需进贡鹿了。国王还将鹿群居住的森林赐名为“鹿野苑”。

    现在，鹿野苑早已成为佛教的圣地了。

    小知识  鹿野苑

    鹿野苑位于今天印度的瓦腊纳西城西北不远处，古代这里属于中印度的波罗奈国，相传是释迦牟尼成道后最初说法讲道的地方。释迦在尼连禅河(今法尔古河)一带苦行六年，还是没有悟到真理，后来他改变修行方法，终于在菩提树下觉悟成道，然后来到这里，对一直追随他的五个侍者说法，即阿若憍陈如、额鞞、跋提、十力迦叶和俱利太子，使他们成为第一批佛教信徒。