佛祖释迦的前世曾是一个名叫流水的僧人。

    有一年，当地瘟疫流行，很多人因此感染瘟疫而死去。流水虽然是一个僧人，但他懂得医术，便四处外出为人治病，因此救活了不少人。

    一天，流水又像往常一样外出给人治病。当他经过一个池塘边时，发现池水很快就要干涸，而池塘中有很多的鱼正在死亡的边缘挣扎，眼看着就要因为缺水而即将死去。流水善心大发，他决心要拯救这些池鱼。经过仔细观察，发现原来是有人想捕捉池鱼，故意在上游截断水源。流水立即设法找来二十头大象，到上游背水回来，再倒入池塘中。经过一番努力，池塘的水满了，池鱼终于获救。

    然后，流水为池鱼说法，讲说十二因缘。后来，这些池鱼均获生天。后世佛教徒为了纪念此事，专门制定了放生的佛教仪式，并最终成为一种民间习俗。

    小知识  杀生与放生

    列佛门戒律首位的是不杀生。佛经说：杀生之人当堕入地狱，成为饿鬼、畜生；就算为人，也是短命多病。杀生戒分为杀人戒和杀畜生戒，后者程度较轻且可忏悔。杀人戒中最重的是杀父、杀母、杀阿罗汉(高僧)。故意杀人，包括唆使他人杀，是不可忏悔的根本罪；自杀，包括劝人自杀，也是杀生罪；没有正当理由绝食而亡，也有罪过。而误杀人命或其他生命，属于可以忏悔的罪过。依法剥夺犯人的生命或为保护大众而杀死恶徒，则不算犯戒。

    放生，是佛门提倡的功德，是佛教徒基于众生平等的慈悲精神以及轮回生死的因果观念，提倡救济众生。

    中国佛教施行放生一事，始于隋代天台宗创始人智顗，后成为民间风气。僧侣主持的放生，有一定的仪式。放生活动多在僧侣安居结束、父母忌辰和岁终举行，称为“三节放生”。这种习俗盛行于中国，也流行于日本、韩国、越南等地。