释迦出家后，先是修苦行道。他潜心修道，以种种苦行来折磨自己的肉体，以求得到真理，获得解脱。但是他苦修了六年，尽管饿得骨瘦如柴，仍然找不到解脱的正确道路，为此他感到十分苦恼。

    一天，一位牧羊女在释迦修行的山林中遇见了他，看见他虚弱得站不起来，就对释迦说：“你的身体如此虚弱，连路都走不了，还怎么能坚持修行呢?让我为你煮些吃的东西吧!”

    牧羊女在母羊身上挤出一些羊奶，加上一些粮食，再从林中采摘一些野果，一起放进饭钵后煮熟。牧羊女将一钵热腾腾、香喷喷像粥一样的乳糜送到释迦面前。吃着这些乳糜，这时的释迦感到，他好像从来没有吃过如此美味的东西。乳糜使他恢复了体力，他踏进河中，将六年的积垢认真洗浴掉，整个身心感到无比的清爽舒畅。

    释迦决定放弃苦行，另辟蹊径去寻求真理。他来到一个叫菩提伽耶的地方，就是今天印度比哈尔邦伽耶城南，在一棵毕钵罗树(又称菩提树)下，面向东方，双足相互压叠，结跏趺坐进入沉思。经过七天七夜(有的佛经说四十九天)的沉思，他终于豁然大悟而成佛。这时的释迦为三十五岁。

    因为释迦成佛的这一天正是中国农历十二月初八，为了纪念此事，后世把它称为佛成道日，或称成道节、成道会。

    小知识  腊八粥

    农历十二月初八，中国民间也称腊月初八，因此百姓又称佛成道日为腊八节，并逐步演变为中国民间的习俗。每到这一天，佛寺和民间百姓都会以米和果物煮粥供佛，除此之外，民间还有庆贺五谷丰登、驱鬼辟邪的意义。因为是腊月初八煮粥供佛，所以又称腊八粥。腊八粥通常用五谷杂粮加上枣、杏仁、核桃仁、栗子、花生等一起熬煮而成，风味独特。今天，中国北方大部分地区和华东等地，仍然保留过腊八节、喝腊八粥的习俗。