佛祖释迦未成佛前，是古印度迦毗罗卫国的太子，名叫悉达多，从小受到良好的教育，过着优越的日子。

    一天，他突然产生要走出深宫到处游玩的想法。于是，他禀告父亲净饭王后第一次出游了。当他来到城东门时，看见一个老态龙钟的老人，满头白发，牙齿也快掉光了，脸上堆满皱纹，皮肤松弛，弯腰驼背，鼻涕眼泪一大把。太子问仆人：“这是什么人?为什么是这种模样?”仆人回答说：“这是老人。人老了以后，都会变成这样的。”太子感叹地说：“人活在世上，有这样一个变老的忧虑。就如同世上草木一样，春天生长，秋冬枯萎。人实在是没有什么可以留恋的。”于是，太子取消出游，打道回府了。

    不久，太子第二次出游。驾车来到城南门，又碰见一个得了重病的人。这个病人身体瘦弱，皮肤蜡黄，腹部胀鼓鼓的，不断地咳嗽呕吐，大小便失禁。太子问仆人：“这是怎么回事?”仆人回答说：“这是一个病人。”太子问：“什么是病?”仆人回答：“寒冷、燥热、饥饿、饱食、纵欲以及时节变化、生活不正常等都能引起疾病，人一旦患病，就如同眼下这个病人一样了。”太子听后，感叹地说：“我虽然是个太子，过着舒适优越的生活，但如果平时不注意，也会像这个病人一样患病的。”游兴没有了，太子只好驾车回宫了。

    过了一段时间，太子再一次离宫出游。来到城西门时，正好遇见一户人家出殡。太子看见装着死人的车子经过面前，死者家属跟在后面呼天抢地的哭叫：“你怎么这样狠心呀!抛下我们娘儿俩，叫我们以后如何是好呀?”太子问：“这又是怎么回事?”仆人回答：“死了人了。”太子问：“什么是死?”仆人回答：“死，就是生命的终结，精神脱离肉体。人死后肉体很快就会腐烂发臭，一钱不值。无论什么人，上至帝王，下至平民，无论贫富贵贱，都会有这么一天。”太子一声长叹，又扫兴而归。

    数年后，太子又一次出游。当他来到城北门时，看见一位身披袈裟，手捧钵盂的出家人。太子问：“这是什么人?”仆人回答：“这是出家人。”太子又问：“什么是出家人?”仆人回答：“出家人就是一心追求真理的人。他们舍家弃子，抛弃爱欲，断绝六情，恪守戒律。一旦得道，没有了人们的声色荣辱烦恼，人间的生老病死就会远离他们。”太子听后不禁说道：“这才是世上最快乐的事呀!”太子当即回宫，从此一心向往出家。

    其实，太子四次出游所遇见的人和事，都是天神变化来点化他的，目的是希望他尽快出家来救济十方百姓。太子经过这些经历，思想产生很大的震动。于是他决定出家去追求真理，求得觉悟。

    净饭王知道了太子的心思，便苦苦请求他不要出家，甚至愿意自己退位让太子当国王。但太子主意已定，净饭王无奈之下，只好严加看管，不让太子走出宫门。

    一天深夜，太子乘人们不注意，悄悄地骑上白马，离宫出走了。但四周城门紧闭，无法出城。正当他一筹莫展的时候，四大天王出现了，他们各捧起一只马蹄，将太子连人带马扛出城去。太子来到城外的一片树林里，拔出佩剑，剃去须发，同时发愿说：“今天落发，我要断除一切烦恼和习障。”在路上，他又与一个穷人交换了衣服，将华丽衣服给了别人，自己则穿上破烂的旧衣，托钵沿门乞食，开始了出家生涯，这时的太子正好年满二十九岁。受此影响，后来佛教规定，凡僧人受戒时，均须落发(包括剃胡须)，接受僧衣和钵盂。

    净饭王知道事情已无可挽回，只好派本族的五个人追上太子，随同他一起修行。

    因为太子出城这一天正好是中国农历的二月初八，所以汉传佛教便将这一天定为佛出家日。

    小知识  出家与剃度

    出家，佛教指离家到寺院做僧尼。凡是俗人出家为僧，寺院都要举行度僧仪式，以示使人“离俗”和“出离生死”。出家又有两种情况：一是幼年离开家庭到寺院，削发受十戒，先做沙弥或沙弥尼，成年以后(20岁)再受具足戒，成为正式僧尼；一是成年以后才离开家庭，削发受具足戒，做正式僧尼。

    汉传佛教规定，一旦出家为僧，便终生不可婚娶和接近女色。但在日本，除少数宗派外，大多数僧人均可结婚生子(尼僧除外)。藏传佛教中的萨迦派(花教)，规定僧人可娶妻，但生子后不再接触女人。东南亚信奉南传上座部佛教的国家和中国云南傣族地区，有这样的习俗，所有男子在一生中都要出家一次，时间长短不一，然后还俗，不受婚姻的约束。

    剃度，剃除须发是佛教徒出家接受戒条的一种规定。佛教认为这是度越生死之因，所以得名。