晨光微熹，古老的茅椽纸窗下面，端端正正坐着一个八、九岁模样，方面大耳、白皙清秀的孩子①，聚精会神地聆听老年人讲解《孝经》。老年人讲到“曾子避席”这一章时，孩子忽然严肃地整理衣襟，站了起来。老年人有点愕然，问是什么缘故?孩子恭恭敬敬地说：“当初曾子(曾参)一听到他的老师(孔子)之命，立即避席。今天，儿子听父亲的教导，难道还应该安坐不动?”老年人微微一笑，点头称是，心里暗暗捉摸：这个孩子读书颇能理解，能够独立思考。
这个孩子好学不倦，经常沉静地在窗下攻读史书。
茅屋外面是个院子，老树扶疏，随风飘拂，杂花茂草，蜂蝶飞舞。一群孩子吵着、嚷着，跳跳蹦蹦，正玩得起劲，只是这个孩子充耳不闻似的，面对一堆书，浏览沉思，……
这个孩子，就是唐僧②，老年人就是他的父亲陈惠(一作慧)。
公元600年(隋文帝杨坚开皇二十年)，唐僧诞生在洛州缑〔gōu勾〕氏县陈堡谷(今河南省偃师县缑氏镇陈河村)③，原来本姓陈，名禕，玄奘是他出家后的法名④。他的父亲陈惠，曾任江陵(在今湖北省)县令，研究儒家经书，在文化方面有些修养，当隋朝末年政治败坏，就回到故乡过着且耕且读的隐居生活。
陈惠生有四子一女，玄奘最小。玄奘从小聪明，在父亲的熏陶下和社会环境的影响下，养成了广泛探索学问的兴趣，尤其爱好当时风靡的佛学(佛教的宗教哲学)。
世界三大宗教之一的佛教⑤，起源于尼泊尔、北印度，约在东汉时期传入中国后，逐渐发展，成为中国封建社会上层建筑的一个重要组成部分。长期以来，它纵深广泛地影响着中国哲学思想，并且渗透到文化、艺术、文学、音乐以至民间的生活、习惯等等各个方面，最后演变为具有中国特色或中国化的佛教。它又伴随着中国文化的对外交流，传播朝鲜、日本等国。可是，佛教在它的发源地，八世纪以后就奄奄一息，至今却为印度教和伊斯兰教所代替了。
东晋、十六国、南北朝的战乱，人们走投无路，受苦受难的群众，在佛教“众生平等”和普渡到所谓“无烦恼、无痛苦、无罪恶”彼岸世界说教的诱惑下，是具有吸引力的。统治阶级又利用佛教作为麻醉人民的工具，加以支持，它因而在社会上广泛盛行起来。也有一部分人为了逃避赋税和徭役的负担(当时僧、尼另立户籍，可以不纳赋税，不服徭役)，就出家当和尚、尼姑了。佛教兴盛，僧、尼激增，壮丽的寺院建筑，遍及全国；石窟寺雕塑西起今日的新疆，东到辽宁的义县。佛教深厚的社会基础，由此也就可想而知了。隋朝统一中国后，恢复并发展了南北经济，也逐渐融和了南北文化，使封建经济文化繁荣昌盛；同时又大力提倡佛教，南北朝以来由于佛教经典的传译不同和佛教理论研究的分歧，形成不少学派，进而产生新的宗派。隋唐时期，可说是中国佛教兴旺发达的时期。
社会风气是这样，所以玄奘的一家都是信仰佛教的，他的二哥陈素早已在洛阳净土寺出家，法名长捷。玄奘十岁那年，父亲去世，第二年长捷就把他带到洛阳。当时洛阳有四个讲经场所，玄奘常常和二哥去听高僧的讲经说法，这样就引起了出家的要求。
当时，出家当和尚要经过政府有关机关的考选，获得准许，发给度牒(证书)，如果私自出家，法律上是不允许的。玄奘十三岁的那年，隋朝政府派郑善果到洛阳来选度二十七名和尚，而报名候选的有好几百人。因为他年龄太小，不在候选之列。他虽失望，但并不灰心，时常在衙门旁边徘徊张望。郑善果是个能鉴别人才，肯负责任的官员，一天，他见到玄奘在门口观望，就问玄奘：“你想出家吗?”玄奘点点头，说：“是的，只因不在候选之列。”郑善果追问：“小小年纪，为什么要出家?”玄奘不慌不忙地说：“希望继承如来的事业，发扬佛教的理论。”郑善果见他对答如流，并嘉许他的抱负，就破格录取了。郑善果还对同僚说：“一个人的风骨最为难得，这个孩子来日必定成为佛门有作为的人物，可惜我与诸公老矣，不及亲眼目睹了。”
玄奘在净土寺当了小和尚，听受景法师讲《涅槃经》⑥，他执经问难，甚至废寝忘食；他又听了严法师讲《摄大乘论》⑦，自己再钻研一遍，居然能升座复述，讲得有条有理。大家都称赞这个小和尚。但在他十二岁那年(611年，隋炀帝杨广大业七年)，就爆发了农民大起义。当他十八岁那年(617年，大业十三年)，隋朝已经濒临崩溃。东都洛阳，这个文物之邦，在隋朝残余势力王世充的负隅顽抗下，到处断垣残壁，不见炊烟，谈不上讲经说法，讲学论道了。玄奘就向二哥建议到长安去求师问道。他俩来到长安，可是刚刚建立的唐朝，李渊、李世民父子忙于争夺政权，还来不及注意到佛学，长安城里竟没有开讲佛学的场所。当时的战争还没有波及四川，各地名僧和研究佛学的学者，大都集中在那里。他俩又离开长安，经子午谷入汉川(陕西南郑县)，遇到空、景两位法师，向他们请教了一个多月，结伴向成都进发。
锦江春色，玉垒青翠，十里长街，来往熙攘，成都还是一片太平景象。城里的佛寺、道场开辟了好几处讲座，讲经说法，互相辩论。玄奘在空慧寺拜道基、宝暹等为师，他专心致志的潜修学问，珍惜每一寸的光阴，两三年内便精研了佛教的重要经典。但他是一个求知欲极强的人，觉得在四川已不能满足要求，就在二十三岁时(622年，唐高祖李渊武德五年)，向二哥提出允许他到各处去访求名师益友。二哥留恋富庶而安静的成都，又不愿他离开身旁，就不同意他外出。他只好偷偷地和商人结伴乘船泛泯江，溯长江，渡三峡，奔腾直至荆州(今湖北江陵县)。他在天皇寺和僧众讨论了半年佛学后离开荆州，北向河南、河北等地，一面讲学，一面求学，虚心向人请教，贯通了各家的学说。最后，他又到了长安，向法常、僧辩两位大师学习。这两位大师赞许他是佛门的“千里驹”，他因而成为长安闻名的人物。
十多年来，玄奘在国内遍访名师益友，质疑问难，已经精通了很多佛教的重要典籍。他并不以此为满足，他的学问愈广博，疑问也就愈多，为了弄清楚佛教的教理，那就得亲自到它的发源地——印度去求“法”。
佛教创始于迦毗罗卫国(今尼泊尔境内)释迦族人，悉达多·乔答摩，后来佛教徒尊称他为释迦牟尼(意谓“释迦族的圣人”)，他在世时四出传教，都是亲身说法，口耳相传的。释迦牟尼逝世以后，佛教徒经过多次集会，从事佛教理论的讨论和研究，诵出而写定了不少经典。因为僧众教团对于释迦牟尼的教法持有不同观点，分裂为“上座”、“大众”两大派。一般说来“上座部”以佛教的正统派自居，多为老年学者信徒，属于保守派；“大众部”多为青年学者信徒，属于革新派。到公元一世纪左右，从大众部的一些支派提出一些与原始佛教说教的不同看法，稍后佛教哲学家龙树、提婆宣扬“一切皆空”和“中道”“二谛”等唯心主义学说，创立了大乘空宗(中观宗)；其后无著和世亲认为“万法唯识”，创建了大乘有宗(瑜伽宗)的理论体系。他们鼓吹“救度一切众生”，自称“大乘”⑧，而把原始佛教，只求“自我解脱”的各部派，贬称为“小乘”。在佛教教团中，大乘和小乘的门户之见很深，互相攻击，纷争不休。大乘佛教主要流传于中国、朝鲜、越南、日本，小乘则主要流传于东南亚各国。
佛教传入中国后，起先翻译的大都是小乘经典，东晋时鸠摩罗什翻译了三百多卷属于大乘空宗的经论，到南北朝的中后期才译出大乘有宗的经论，于是成立了研究《摄论》的学派(摄论宗)⑨。玄奘青年时所请教的大师，如法常、僧辩、道基等都是“摄论宗”的学者，所以他研究佛学是从大乘有宗的说教入手的。可是经他的研究后，觉得那些大师各有各的师承，对于教理的解释意见也不一致，必须作进一步的探讨。玄奘又感到当时传入的佛教典籍不多，译文也难于传达原意，尤其他所研究的大乘有宗的经论更加缺少，这就得亲临其地去访求了。恰巧626年(唐武德九年)的冬天，中印度学者那烂陀寺戒贤法师的门徒波颇密多罗来到长安。玄奘就向他请教，询问印度的佛学情况，因此知道戒贤学识的博大精深，并在那烂陀寺讲学。于是，玄奘要到印度那烂陀寺去留学的志愿是坚定不移了。
当时，唐朝还没有实现全国的统一，而在北方的东突厥陈兵以待，虎视眈眈；在西北方面的西突厥奴役中亚诸国，时有入侵的威胁。因此唐朝政府不许人们擅自流动，法律规定，凡是需要越度关塞要津(渡口)，须向政府申请，取得“过所”(通行证)，才能出发。玄奘约好几位同伴，上表向朝廷申请，没有批准。同伴们都退缩了，只有他毫不灰心，努力学习中亚和印度各国的语文，等待时机。
① 根据玄奘的徒弟惠立所写《大慈恩寺三藏法师传》卷十的记载，玄奘生得长身玉立，皮肤白皙，“眉目疏朗”“美丽如画”，所以唐宋人画的玄奘像都是方面大耳。后代人用艺术手法把玄奘神化了的文艺作品，象《大唐三藏取经诗话》和《西游记》等，把玄奘的形貌描绘得很漂亮，不是没有根据的。
② 因为玄奘是唐朝的和尚，外国人尊称他为“唐僧”。以后我国人们习以为常，也就称玄奘为唐僧了。
③ 玄奘出生的年代，众说纷纭，这里根据拙著《玄奘年寿考论》的考证。以下凡遇到玄奘的年岁，均据拙著《玄奘年谱》的考定，不再注出。
④ 佛教传入中国后，出家当和尚的起初以师父的姓作为自己的姓，还要取个“法名”。东晋时佛教大师道安规定和尚应以“释”为姓，不久译出了《增一·阿含经》有“四河入海，无复河名；四姓出家，同称释氏”的话，就为佛教的永式。
⑤ 佛教、基督教和伊斯兰教为世界三大宗教。
⑥ 《涅槃经》讲释迦牟尼逝世的情状和说教，有大、小乘二部不同的经文。小乘的有西晋白法祖译《佛般泥洹经》二卷；大乘的有北凉昙无谶译《大般涅槃经》四十卷。
⑦ 《摄大乘论》印度古代佛教哲学家无著(约四世纪或五世纪人)所著，阐述大乘佛教瑜伽宗(有宗)的理论，玄奘当时所读的是北魏佛陀扇多或陈朝真谛的译本，后来玄奘又作了重译。
⑧ “大”是范围广大的意思，“乘”是运载的意思。
⑨ 《摄论》是《摄大乘论》的省称。由于佛教徒所研究的经典不同，成了专门的学问，师徒相传，形成各种学派，后演变为宗派。自从真谛译出《摄大乘论》后，一时研究的颇多，就称为《摄论宗》。
