玄奘二十八岁那年(627年，唐太宗李世民贞观元年)的秋天，长安一带的庄稼遭到自然灾害，朝廷命令：所有人等可以四出随丰就食。这是难得的机会!他收拾好行囊，不顾一切地混在灾民群中，出了长安城，开始了乘危远迈的万里孤征。

    他出长安，经秦州(甘肃省天水市)、兰州，到达凉州(甘肃武威县)。

    凉州是河西(今甘肃省境内黄河以西地区)的大都市，东西的交通要道，唐朝西边的重要城镇，都督李大亮镇守这一地区，严禁老百姓私自外出。玄奘来到凉州，接受当地人士的邀请登坛说法一个多月，西域各国的商队来往络绎不绝，闻知玄奘的声名，回国后向本国国王报告，所以玄奘到印度去取经求法的壮举，已是到处轰传了。李大亮得知这一消息，派人找玄奘，逼令他东还长安。幸亏当地的慧威法师，同情玄奘求法的志向，暗中叫两个徒弟护送他西行。他们昼伏夜行，来到瓜州(甘肃省安西县东)。

    瓜州刺史独孤达是信仰佛教的，对玄奘的西行并不留难。当时从瓜州往中亚地区，有南北两道：南道由此越敦煌、沿着今天的阿尔金山脉，经鄯善(新疆婼羌县)、于阗(新疆和阗县)，折向西北至莎车，西逾葱岭，进入中央亚细亚；北道从瓜州北进至伊吾(新疆哈密县)、高昌(新疆吐鲁番县)，沿天山南道西行，经龟兹(新疆库车县)、由疏勒度葱岭进入中亚，西南行到罽〔jì计〕宾(克什米尔)，它的南面就是当时的北印度了。商侣的旅行队伍大都经行北道，比较安全，玄奘也就决定从北道出发。然而，摆在他的面前，困难重重：首先，朝廷严禁人们擅自出玉门关，何况到处有牒文在拿访他；其次，玉门关外广漠的地带，都在西突厥叶护可汗的控制下，要通过这一地带，必须到叶护可汗王庭，获得可汗的允许和支持；再次绕过峨巍的葱岭，取道中亚各国，还要经历险峻的铁门关，从迦毕试国(阿富汗境)，度大雪山进入印度。一路上，随时随地都有不测的危险。玄奘既不熟悉路径，又无人带路，怎么办!他又打听到，从瓜州北行五十余里，有条葫芦河(疏勒河)，河身上窄下阔，水流湍急，深不可测。河上便是玉门关，为西行必经之路。出关有五座烽火台，都有驻军，每座烽火台相距百里，中途更无水草，只有烽火台附近才有。五烽之外，就是八百多里的莫贺延碛(又名沙河，即今大戈壁沙漠)，上无飞鸟，下无走兽，大风乍起，沙尘蔽天，狂飚过后，沙砾如雨，旅行队伍往往被埋在沙砾下面。白昼，阳光直射，热风似火，逼得行人透不过气来；夜里，寒风如剪，可以活活把人冻死。

    困难、困难，吓不倒矢志西行的玄奘!

    这时候，玄奘所骑的马病死了，与他同来的二个小和尚，一个先回敦煌，一个已回凉州，而凉州追捕他的牒文也到达了瓜州。牒文上写道：“有僧字玄奘，欲入西蕃，所在州县，宜严候捉。”州吏李昌是个虔诚的佛教徒，也是个热心肠的人，敬重玄奘的行为，就访问了他，当面把牒文撕毁一曲法徇情,叫他赶快离开。于是，玄奘买了一匹马，准备启程，却暗暗焦急，谁来引路?他在寺院门口，遇见一个胡人(西域人)名叫石槃陀的前来礼佛，交谈之下，愿意做他的徒弟。石槃陀欢喜辞去，一会儿又带了果饼前来，玄奘就讲出了自己的心事，他一口答应，愿送师父过五烽。

    翌日黄昏，石槃陀和一个骑着又瘦又老的赤马的老翁同来，并向玄奘介绍：“这位老翁去过伊吾三十多次，熟悉路途。”接着，老翁便劝玄奘：

    “西天路遥，道路险恶，在沙河里以枯骨作为标记，成群结队的还常有迷失，何况你是单身，不必冒着这样的生命危险吧!”

    玄奘答道：

    “我发誓西行，决不东退一步；虽死在中途，也决不后悔。”

    老翁见玄奘态度如此坚决，就把那匹老而瘦的赤马送给玄奘，说：

    “你不要小看了它，它脚力矫健，往返伊吾已十五次了，是识途的老马。”

    玄奘谢了老翁的一番好意，和他交换了马匹敬礼而别。

    这时，暮霭沉沉，玄奘和石槃陀装束就道，三更时分到达葫芦河边，玉门关高高的黑影约摸可辨。他们不敢从玉门关的正面渡河，在离开关口十多里地方，河身狭窄，两岸相距只有一丈多，岸边耸立着梧桐树丛。他们砍树搭了便桥，铺草填沙，人和马安然渡过了河，就在草地上休息。

    天将拂晓，石槃陀突然拔刀而起，蹑手蹑足，在玄奘面前徘徊。玄奘见此情景，知道他起了异心，端坐不动，张大两眼直瞪着他。石槃陀只好把刀放下，央告玄奘道：

    “路途险恶，绝无水草，只有五烽下面才有，但只要有一处发现了行踪，我们性命休矣，还是回去吧。”

    玄奘不为所动，坚持前行，于是叫石槃陀回去，然而，他还是赖着不肯走，恳求道：

    “师父此去倘被捉住，如果供出我的姓名，王法森严，家中还有妻儿老少。”

    玄奘向他发誓，即使被捉，决不连累他人。石槃陀才无可奈何地，拜别而去。

    从此，玄奘孤身孑影向沙漠里进发。平沙浩浩，一望无际，他只有随着白骨和驼马粪的踪迹前进。沙漠里远处景物的倒影，由于气流的急剧变化，往往瞬息万变，映出一幅幅可怕的“沙漠幻景”。他心里想：“我连死都不怕，还怕什么!”任凭险恶的环境，也就等闲视之了。这样走了八十多里，望见了第一座烽火台，他惟恐被哨兵发现，躲在沙沟里到黑夜取水偷越。傍晚，他悄悄地走到烽火台旁边，果然有一池清水，正要取皮囊盛水时，忽然一枝箭从头上掠过，接着飕的又是一箭，险些中了膝盖。他知道自己的行踪已被发现，索性高声大喊：“不要射我，我是京师来的和尚。”台上守兵就开了门，带他进去见校尉王祥。王祥是个信佛的，问清楚以后，对他很尊敬，并留他住了一夜。第二天清晨，王祥送给玄奘水和干粮，并送到十多里以外，指点他道：“从这一条路，可直奔第四烽火台，守台的校尉王伯陇，是我的本家，心地和善。你到那里说是我送你去的，他会帮忙的。”说罢，洒泪而别。

    晚上，玄奘到了第四座烽火台和王伯陇见了面，受到款待。次日清晨，王伯陇又送他一大皮囊水和马料、干粮等，并叮嘱他：“第五台那个校尉性情粗暴，恐有意外。但从此方前去抄别条道路可以越过，直达野马泉取水。”

    玄奘谢了王伯陇，向野马泉进发。到此就进入了莫贺延碛，黄沙漫漫，无边无际，只有自己的影子伴随着自己前进。他奔驰了百余里，方向迷失，找不到野马泉的所在，身体极其困倦，就下马取皮囊饮水。不料一时失手，竟把皮囊打翻，连一点水都没剩下，这是沙漠中旅行无可补偿的损失。他懊丧、无奈，只得再回到第四台去取水，勒转马头，东行了十多里，暗暗地想：“我当初立誓，若不到印度，决不向东后退一步，而今宁可西进而死，决不东归以生”，立即勒转马头。玄奘在死寂般的旅程中，四顾茫茫。黑夜，沙漠里闪烁着一堆堆磷火，好象天上的繁星；白天，旋风挟裹黄沙，犹如夏天的倾盆暴雨。他毫不畏缩，一直走了四天五夜，起初只是唇枯舌干，后来浑身焦燥，喉咙疼痛，呼吸迫促，眼睛睁不开了，马也不能动弹了，人和马一齐倒卧在沙石上。

    半夜里，一阵凉风吹来，人和马才渐渐苏醒过来。玄奘勉强的上马走了几里。这时，老马突然转过方向，遥见有点葱翠，那马发狂般的撒蹄狂奔，才发现碧油油的一片草地和一汪甘澄镜澈的清泉。玄奘跳下马来，人和马喝个痛快，把生命从死亡的边缘挽救了过来。玄奘休憩后，又走了两天，方才脱离莫贺延碛，到了伊吾国境，这不过是万里孤征的起点罢了。

    玄奘跑到伊吾寺投宿。寺里有个汉族老和尚。听说玄奘到此，连衣服也来不及穿好，光着脚板急忙出来迎接，抱着玄奘哽咽半天才好容易挣出一句话：“哪里会想到，在这里还会遇见故乡的人啊!”