目连(即目犍连)是释迦佛祖的十大弟子之一。他出生在古印度摩揭陀国王舍城的一个非常富有的家庭，属高贵的婆罗门种姓。父亲一生行善乐施，母亲却爱财如命，并非常憎恨出家人，目连为此曾劝告母亲要积德行善。其母亲欺骗目连并发誓说：她如对出家人不好，七天内不得好死，死后堕入地狱。但是其母亲不改恶习，又一次没有善待出家人，结果七天不到，其母亲果然暴亡。

    目连后来出家修炼外道，但始终没有效果。一天，朋友舍利弗告诉他，释迦牟尼的说法非常吸引人，我们不如拜他为师。两人一合计，就各自带着200门人投奔释迦，加入了佛教，壮大了僧团组织。因为有了这一功劳，目连和舍利弗都成为释迦的得意门生。目连还学到了一身本领，神通广大，他只要轻轻一抬足，就能飞升到弥勒佛居住的兜率天，所以号称神通第一。

    目连成为罗汉后，非常思念父母的情况。于是，他利用职务的便利和练就的神通，上到天堂，看到父亲在那里过着无忧无虑的幸福生活，却没有找到母亲。他跑去询问佛祖，才得知母亲由于生前不敬佛门，死后堕入地狱受罪。目连又赶到地狱寻找，发现母亲已成为饿鬼，正在遭受百般折磨。目睹着母亲在遭难，目连心如刀割，因为地狱不归自己管辖，他无力救助，只好回来求佛祖救度。佛祖看到目连如此孝敬父母，就指引他于七月十五日僧众安居结束时广造盂兰盆会，备足各种各样的食物布施，使天下饿鬼都能吃饱，才能救出母亲。目连遵照佛祖指示办理，终于使母亲脱离地狱，转生为家乡王舍城的一条黑狗，免受地狱的非人苦难。目连后来又使尽法力和关系，其母才又转投人身，最后升入天堂。

    小知识  盂兰盆节

    盂兰盆节又称盂兰盆会、盂兰盆斋、中元节、鬼节，是佛教徒举行的以供养三宝、超荐祖先、施食鬼神为内容的佛教活动。盂兰盆，梵文意为救倒悬，比喻亡者之苦有如倒悬，痛苦之极，应即往解救。佛教徒依据目连救母的传说而兴起盂兰盆会，日子定为农历七月十五日。节日期间，寺院除要向十方僧众施斋外，还要举行诵经法会，举办水陆道场、放焰口。在民间还有放灯、演出目连救母杂剧等活动。

    中国最早举行盂兰盆会的是在梁武帝大同四年(538)。到了宋代，盂兰盆会供养僧众的内容逐渐减少，超荐亡灵的色彩逐渐增多。由于佛教采取了道教中元节的说法，所以盂兰盆节又称中元节，而民间百姓则俗称鬼节。此后，盂兰盆节逐渐成为中国民间祀奉祖先、超荐亡灵的民间节日。今天，人们之所以在七月十四日举办中元节，据说是在宋代末年中元节前夕，元兵突然入侵中原，人们只好提前一天举行祭祖仪式，以后相沿成习，七月十四日就成了中元节了。