紫竹林，在今独松阁以上，这里寺庙汤房星罗棋布，又都相距很近，依次有吕祖洞、三佛寺、三圣宫、黑虎殿、南海殿。由于错落有致，独松阁距紫竹林仅百米远，为登南五台正顶观音台等名胜景区必由之径。民国傅增湘《秦游日录》载：“此寺斩崖构宇，门外地不盈丈。凭栏下瞰，幽壑深窅。”民国初年，紫竹林住持圣宗禅师诗曰：“前有长安明灯照，后有松屏随便靠，左有甘泉清香美，右有石莲登远眺(石莲指犀牛石)。”由此可见紫竹林环境之幽静、之优美。

    据说，紫竹林为西周观音菩萨成道的地方，民间信仰观音文化的发祥地，属皇家寺院。唐太宗李世民《终南山诗》就是朝拜紫竹林观音菩萨时赋的。周至今近三千年的历史，虽无史志记载，而世代相传，总有其因。

    据紫竹林今存的清光绪乙巳年荷月上浣谷旦镌刻的《重修紫竹林碑记》知，紫竹林，原名大石头，自明以来称观音大寺。光绪二十三年(1897)仲春重修时，观音大寺更名为紫竹林至今。(此碑文所说的大石头在今山门里右侧，有称石莲或犀牛石；自明以来称观音大寺，并非寺为明时创建——笔者引)。

    据原紫竹林住持常明方丈回忆，最早大石头寺时，坐东面西，清代时寺院为四合头格局，其殿堂虽不甚宏阔，但布局合理，结构讲究，有三间大殿，三间前殿，两侧各有厢房三间。民国初年，由名僧圣宗禅师住持。圣宗禅师，号怡峰，长安县引镇人，精读佛学经典，并擅长书法。东军围西安城时，镇嵩军首领刘镇华趁围城之隙，前往紫竹林拜访圣宗禅师，言他仰慕高僧学问风骨，要赠寺数百银元，为其添香修寺。圣宗禅师窥其附庸风雅，在于抬高己望，执意未受，被传为佳话。民国重修时，改坐大台面向送灯台，殿宇房舍依旧，建筑古雅，格式别致，雕梁画栋，墙壁丹青。殿内供奉观音、文殊、普贤三尊菩萨塑像，庄严肃穆，栩栩如生。寺院原有紫竹一片，随山风而奏妙曲，拂尘销嚣，清幽无比。解放初，紫竹林仍俱规模，住有僧人，常明法师为寺住持。1958年常明法师去北京佛学院学习。20世纪60年代初修独松阁期间，被作为筹建处及库房。至“十年文革”，像殿全毁。

    紫竹林，人杰地灵，名僧辈出，圣宗、果初、常慧等名僧都曾住持紫竹林，全国佛教协会常务理事，原省、市佛协副会长常明方丈也曾住持该寺。

    1986年，常慧法师圆寂于香积寺。翌年，在紫竹林为法师起建灵骨塔于圣宗法师、果初法师塔次。常慧法师的得意弟子演峰为报师恩，对紫竹林曾作修葺。

    改革开放以后，沿终南山旅游事业长足发展，乘落实宗教政策之风，常明方丈发大愿心，决意投资，重振宗风，在他的主持下紫竹林开始了空前未有、全面恢复的兴建工程。是时，要在原址上重修一座古刹，困难是难以想象的，工程是十分艰巨的。种种建筑用料，乃至超大超长巨木，必须经坡陡弯急的山路挪上高山，特别是车不能到的数百个台阶组成的朝天梯，必须经人抬肩挑运到工地，其代价超过一般代价的数倍甚至十倍，如每一块砖成本竟达三元人民币。大量的资金要源源不断地由兴教寺设法从十方筹集而来。当时，80高龄的常明方丈一面兼理寺事，一面竭力营构，多次上山亲临现场，视察督工，从投资设计到建筑、策划，以至购钟、鼓，迎佛像，事事亲临，一丝不苟，真可谓不惮辛劳，呕心沥血矣。于此，从1993至1998年挺熬五载，耗资三千余万元人民币，终成现前紫竹林的规模。

    现在的紫竹林，规模宏伟，环境幽雅，除原来的殿宇僧舍外，又在其东建起壮丽辉煌的一院殿宇(此即最早的紫竹林遗址)，重修起三楹灵光殿、五间大殿、上、下寺砖砌围墙，联为一起，成为南五台建筑最壮丽的著名佛寺。其山门高大雄伟，门顶高悬赵朴初先生手书的“终南山紫竹林”门额，两边镌刻门联：“古寺无灯凭月照，山门不锁待云封。”待入山门，右边即大石头(亦称石莲或犀牛石)，左侧即青石铺设的大平台，正中汉白玉台阶上竖起坐南面北、宏伟庄重的大雄宝殿五楹，红柱碧檐，雕梁画栋。门额悬有常明方丈手书的“圆通大殿”金字牌匾。殿中央雕刻精致的龛台上供奉着三尊雕像，中为观世音菩萨，左为定水观音，右为千手千眼观音，三尊菩萨像均为木雕，工艺精细，堪称上品。龛前两侧有韦驮、伽蓝站像。两侧墙壁有十八罗汉画像，形态各异，栩栩如生。宝盖高悬，幡幢幔垂，木鱼铜磐，陈列井然。大雄宝殿右侧有五间起两层“佛光轩”；左侧有五间起二层“紫微阁”，凌空而起，泛金起虹。院正中竖有2004年9月19日置的铁制“万年宝鼎”，铸有“终南山紫竹林”字样，寺院显得格外庄严肃穆，清静幽雅。紧贴紫微阁西有二层起“竹林阁”一间。紫微阁之西，另有一偏院，三间起二层楼与一间过厅，为斋堂与沐浴间。从大雄宝殿与紫微阁的甬道再上数十个青石台阶，迎面是复建的五间后殿，殿中塑有庄严佛像三尊，后殿左前方有灵光殿三楹，右侧有僧房三间以及后山门。寺后为塔院，有圣宗禅师灵骨塔、果初禅师灵骨塔和常慧法师灵骨塔。常慧法师塔铭由赵朴初先生于佛历二五三三年戊辰四月撰书，塔铭对曾在紫竹林修禅，后于香积寺修行的常慧法师的佛德佛行作了评赞：“若虚若愚，坚忍深悲。救度贫病，作赤足医。自净其意，不求人知。预知时至，怡然西归。报恩有徒，塔波永垂。愿瞻礼者，咸兴大慈。”灵骨塔前，常有瞻礼者敬献的鲜花。

    恢复后的紫竹林，院居高天庭，如临天界，不论你站在大雄宝殿前、后殿前，乃至佛光轩、紫微阁的楼上，远望送灯台，云露朱殿，下窥独松阁，彩虹起于足下，其赏景之佳不可言状。