佛门中的人常说：禅，以心传心，心心相印，不可言说。教外的人多有不明白个中的究竟，或有专家学者以言语文字进行诠释，为使不懂的人了解禅的内涵及其外延。这样做，对大众无疑提供了方便。然而依宗门中人看，这样做便堕入了“涉理路，落言诠”的窠臼，有违禅的宗旨。当然，历代宗门中有违禅的初衷的高僧大德也不少。如宋代汾阳善昭、雪窦重显、圆悟克勤等禅师，以“颂古”、“评唱”形式说禅，成为“文字禅”的代表。假如杜口不言，不出文记，又怎么让大众知道呢?
1．禅、禅定、禅宗
“禅”是“禅那”的略语，梵文为Dhyana，巴利文为Jhana，英文译为Zen。自中国唐代以来，“禅”汉译意思有“静虑”、“思维修”、“弃恶”、“功德丛林”等。用现在的话来说，禅，即指修习者的精神集中于一种特定的观察对象，以佛教义理的正确思维，尽力排除外界各种欲望对内心的诱惑和干扰，以便达到弃恶从善，使本体心性获得绝对自由的目的。
就禅的本源来讲，禅并非佛教独创。早在公元前6世纪佛教创立之前，禅已在古代印度广为流行。到佛教成立后，只是援用禅作为佛教的一种主要修持方法。
据19世纪在印度莫亨佐·达罗和哈拉帕古城遗址出土的约公元前3000年左右的印章中，发现刻有瑜伽坐冥想的神像，说明早在印度河流域文明时代就已经有瑜伽的实践。后来瑜伽便成为婆罗门教、佛教、耆那教等印度各种宗教徒修习的方法。
从“抑止心的作用”意义上说，“瑜伽”(Yaga)同“禅”是同义语，也可以说后者是前者的继承和发展。在印度吠陀时代，被婆罗门奉为经典的《奥义书》中就说：
让感官和意识的注意力，
转移到心上，
你，就能乘梵天之舟，
振奋起精神，
渡过恐怖之源的水流。
在原始佛教的《经集》(Suttanipata)中也有这样的话：
抑制自己的意志，向内反省思维，守住内心，不让它外鹜……
要学会独自静坐……圣者的道是孤独的起居生活，只有孤独，才能领略生活的乐趣。
两汉之际，印度佛教传入中国。最初的译经者将“瑜伽”译之为“道”，这与当时把佛教混同于“黄老之术”不无关系。到了东晋时期，印度僧人佛陀跋陀罗到中国传禅数之学，才将“瑜伽”译为“禅”。
中国佛教常把“禅”和“定”合称为“禅定”。那么，什么是禅定呢?
所谓“禅定”，从广义上说，是指专注一境，思想集中，心不散乱，这是人人都可能做到的，但须认真去做，并持之以恒。狭义上讲，禅定特指佛教僧侣的宗教思维修习，即“坐禅”。此外，就是指佛教“戒、定、慧”三学之一的“定学”，即通过凝神观想特定对象，而获得对佛性的悟解。
据《月灯三昧经》卷六说：修习禅定，则万缘俱息，定性现前，能获以下10种利益：(1)安住仪式；(2)行慈境界；(3)无烦恼；(4)守护诸根；(5)无食喜乐；(6)远离爱欲；(7)修禅不空；(8)解脱魔羂；(9)安住佛境；(10)功德成熟。
禅宗，以“禅”命宗，重在“修心”、“见性”，主张以“禅定”来概括佛教的全部修习，但不限于静坐凝心、专注观境的形式。又因为禅宗的参究方法以彻见本体心性为主旨，所以又称为“佛心宗”。相传在南朝梁普通年间(520～526)，印度僧达摩渡海来华传“二入四行”禅法，被称为中国禅宗初祖。中国僧慧可从达摩得法并获《楞伽经》四卷，后传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍。然后慧能因示法偈开悟，得弘忍衣法，主张“顿悟”，开创南宗禅，影响深远。弘忍的另一弟子神秀因示法偈不契，北上开创北宗禅，主张“渐悟”，但门庭寂寞。
后来，以六祖慧能的著名弟子南岳怀让为代表，经数传形成沩仰宗和临济宗。慧能的另一著名弟子青原行思，又经数传形成曹洞宗、云门宗、法眼宗。其中以临济宗和曹洞宗流传的时间最长。临济宗在宋代又形成黄龙派、杨岐派。这就是禅宗史上所称的“五家七宗”。
2．坐禅与念佛
坐禅，意思是指修习者端身正坐而入禅定，简言之，即静坐思维。这种内省法原本为古代印度各种宗教徒所奉行，佛教亦采用之。不论是小乘佛教还是大乘佛教都修习坐禅，并对坐禅的方法作了如下规定：一是坐禅者必须息心静虑，节制饮食(不饱不饥)；二是选择一静室或远离喧闹的闲静处；三是结跏趺坐(双盘腿坐式)或半跏趺坐(单盘腿坐式)，以左掌置于右掌上，两大拇指相拄，正身端坐，使耳与肩、鼻与脐相对，舌抵上腭，唇齿相触，双目微闭；四是90天为一期，不能卧床睡眠。
念佛，是一般修行佛道的基本方法之一。主要有：(1)理法念佛，指在心中称念法身佛；(2)观想念佛，指通过观具体存在的佛相，在心思上浮现佛的功德；(3)称名念佛，指口中称念佛的名号，通常以称念“阿弥陀佛”名号为主。
佛教认为修行念佛功德，可不起贪、瞋、痴，死后可升天国，可入涅槃。净土宗以念阿弥陀佛为修行法门，据称：日念阿弥陀佛一千遍，可往生西方极乐世界。禅宗以禅定为修行法门，也有念佛的，但与净土宗念佛不同。禅宗“念自佛”，即观现前一念之心，而顿入明心见性义之境。
3．佛性
“佛性”，佛，指觉悟；性，意为不变。佛性，即指成佛的可能性。
《涅槃经》卷七说：一切众生都具有成佛的可能性，凡夫俗子因为烦恼障蔽而无显，如果断灭烦恼即可显现佛性。同时，指出一般有三因佛性：(1)正因佛性，即中道实相、真如法性的理性；(2)了因佛性，即照了二谛的般若智慧；(3)缘因佛性，即配合了因智慧开发正因的六度万行的功德行愿。佛性是因，成佛是果，只要圆满具备以上三因就能成佛。
佛教各宗对于佛性的理解大同小异。禅宗否定执迷于佛性有无，重在证悟本体心性。
4．开悟
“悟”是相对“迷”而言的，所谓“开悟”，即指通过修行，达到转迷而开启智慧、觉悟真理的目的。佛教各宗虽然修行的手段不尽相同，但开悟的目的是一致的。这就是佛教所谓：“方便有多门，归元无二路。”
传说古印度北部迦毗罗卫国净饭王的太子悉达多·乔答摩，因有感于人世间生、老、病、死各种苦恼，舍弃王族的荣华富贵，出家修道。最初向“数论”先驱阿罗逻迦罗摩和乌陀迦罗摩子学习禅定，后到尼连禅河附近树林中独自苦修六年，弄得形同枯槁，未能悟得解脱苦恼的途径。然后到菩提伽耶毕波罗树下静坐思维，月半中星，灵光闪烁，终于觉悟到“四谛”、“十二因缘”的道理。尔后传法45年，创立佛教。这便是佛祖释迦牟尼开悟的典范。
日本禅学大师铃木大拙在《悟道禅》中，对“开悟”作了新的解释，他说：“悟，只是把日常事物中的理论分析的看法，调过来重新采用直观的方法，去彻底透视事物的真相。禅，开启了迄今二元观的另一新看法，所以对迄今所见到的环境，亦可展开未曾预料(想像不到)到的新角度，而对于开悟的人来说，可说这世界已不是原来的世界了。虽然川照常流，火照常燃，但那不是悟之前的流法燃法了。至今在理论上二元观所见到的事物，其对抗之相，矛盾之相亦复消失，处在原来的矛盾环境中，却能展开出任何奇迹存在。总之，这必须经过一度体验才能获得的。”
5．不立文字、明心见性
传说释迦牟尼在灵山法会上正准备说法，这时大梵天王来到灵山，向释迦牟尼献上一朵金色波罗蜜花。然后坐在最后的位子上，欲聆听释迦牟尼说法。释迦牟尼却一言不发，仅举起这朵金色波罗蜜花给听众看。当时在座的人间、天上诸神都不明白这是什么意思，唯有弟子迦叶破颜微笑。于是释迦牟尼才开口对听众说：“我有正法深藏在眼里，以心传心。你们应摆脱世俗认识的一切假相，显示诸法常住不变的真相。通过修习佛法而获得成佛的途径，了悟本体心性是绝对的最高境界，不要拘泥于言语文字，教外别传。我以此法传授给迦叶。”
以上便是历代禅门所举唱的“拈花”公案，尽管事迹为禅宗所杜撰，但揭示出南宗禅“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”的宗旨。
正因为“以心传心”，所以，禅宗认为言语文字是无法表述“悟”的内容的。这种以心传心的境地就称为“不立文字”。既然重在“以心传心”，就必然要求修禅者不执外修，不假外求，明心见性，转迷开悟。按禅宗的说法，所谓“明心见性”，即是用般若智慧观照自己的本来面目，即人本有的心性。本体心性的真实性如何，难以言传，“如人饮水，冷暖自知。”
瑜伽
是梵文yoga的音译，意为“相应”。照调息(呼吸法)将心念(精神)集中一点，入定发慧，使观行与正理冥合一致。据《成唯识论述记》卷二解释：相应之义有：(1)与境相应，指不违一切法的自性；(2)与行相应，指与定慧等行相应；(3)与理相应，指安立非安立等二谛(指世俗与佛家两种道理)之理；(4)与果相应，指能得无上之菩提果；(5)与机相应，指既得圆满果，利生救物，赴机应感，药病相应。佛教显宗多取与“理”相应，密宗多取与“行”相应。
婆罗门教
印度古代宗教，形成于公元前7世纪。以古印度之吠陀信仰为基础，崇拜多神，其中以创造之神梵天、保护之神毗湿奴、毁灭之神湿婆为三大神。主张婆罗门(印度四种姓之最高种姓)至上，重视祭祀，追求“梵我合一”。后演化为印度教。
《经集》
以巴利文写作的上座部(小乘)经典，因由许多杂经(指除独自成册和特定书名的经典之外的诗集和散文)汇集而成，故称《经集》。这是原始佛教最早的经籍。
《奥义书》
以梵文写作的古代印度哲学书，因这种书记录的是师徒对坐密传之教义，故称“奥义书”。主要记载古代印度哲学的原本思想，为后世印度各派哲学的根源。公元前8～前6世纪所形成的奥义书，称为古代奥义书，此后增补之作，称为新奥义书。
示法偈
偈(讽颂)，是佛经的一种体裁，属“十二部经”之一。由固定字数的四句韵文组成，一般分为：(1)通偈，固定由梵文三十二音节构成；(2)别偈，共四句，每句或四言、或五言、或六言、或七言等结句。示法偈，指以偈示法。
四谛
又称“四圣谛”(四种神圣的真理)。这是佛教的基本教义之一，包括：(1)苦谛，即世俗世界的一切，其本性都是苦；(2)集谛，即产生世间人生及其苦痛的原因(主要是“业”、“惑”)；(3)灭谛，即断灭世俗诸苦，根绝“业”、“惑”，达到解脱和涅槃的最高理想境界；(4)道谛，即超脱“苦”、“集”的世间因果关系，通往出世间“涅槃”寂静的方法和途径，也就是修习“八正道”。
十二因缘
十二因缘是佛教“三世轮回”的基本理论。(1)“无明”缘“行”，因不懂佛教“缘生法”，故生起种种世俗思想行为；(2)“行”缘“识”，因种种世俗思想行为的牵引，故使“识”向与之相应处投生；(3)“识”缘“名色”，因“结生”一刹那之“有身”，并于母胎中心(名)、身(色)得到发育；(4)“名色”缘“六处”，即胎儿由心身混沌状态发育至有认识器官的分工，相当于胎儿将生阶段；(5)“六处”缘“触”，因“六处”与“境”合而生“识”，便产生触觉，相当于幼儿阶段；(6)“触”缘“受”，因有触觉，故生苦、乐、不苦不乐三种感受，相当于童年阶段；(7)“受”缘“爱”，因有感受，便引起对世俗世界的爱，相当于青年阶段；(8)“爱”缘“取”，因有贪爱，便狂热地追求和执取可供享乐的东西，相当于成年阶段；(9)“取”缘“有”，因贪爱执取的思想行为(有)，便会招致后世相应的果报；(10)“有”缘“生”，因有后世果报的思想行为，便会导致“来世”的再生；(11)“生”缘“老死”，因生故有老死。佛教认为只有摆脱“十二因缘”的束缚，才能跳出三世轮回，进入涅槃的最高境界。
铃木大拙
铃木大拙(1870～1966)是日本著名禅学家。1890年到镰仓圆觉寺参禅，入今北拱川之门，后从师释宗演。1893年，随师出席在美国芝加哥召开的“万国宗教大会”，并任翻译。1897年再度赴美，旅居13年，介绍禅学，先后英译《老子道德经》、《大乘起信论》等，出版《大乘佛教概论》等。1909年回国，任学习院大学教授、东京大学讲师。1911年去英国介绍禅学，1921年回国。1926年任大谷大学教授，主编英文杂志《东方佛教徒》。晚年住镰仓松冈文库。著作颇丰，收入《铃木大拙全集》。
二元观
又称“二元论”，是一种与“一元论”相对的宇宙观。主张精神与物质、本质与现象、神与世界等的绝对对立。
灵山
灵鹫山的简称。梵文称“耆阇崛山”，位于中印度摩揭陀国王舍城东北，因山形似鹫头，故名。相传释迦牟尼佛曾住此多年，常宣讲佛法。
般若
梵文Prajna的音译，读作“波惹”，意为“智慧”。其全称为“般若波罗蜜多”或“般若波罗蜜”，意译为“智度”等。是“六度”之一，指通过智慧到达涅槃之彼岸。
