怀恽是善导的弟子，武则天敕封他为唐代长安城里著名寺院实际寺的寺主。远渡日本的鉴真和尚曾在该寺受具足戒，并将净土宗传播到日本，承继慧远东林寺的学说开创了日本“东林教”。80年代开始，在实际寺遗址出土了许多唐代非常有名的善业泥造像，它们都是僧人们的骨灰和泥土混合在一起制作出来的，用以表达虔信之心。

    怀恽(也即隆阐法师)对香积寺的建造倾注了大量的心血，因而其弟子才将他的这一功德记述在《隆阐法师碑》的碑文中，告知后人香积寺中众多的佛事活动是和他相关的，他的身影常在其间。《隆阐法师碑》中对于怀恽的生平有如下记载：

    怀恽法师俗姓张，南阳人。其远祖因做官的原因而迁往京师长安。法师天资聪明，心地慈善。他的母亲怀孕的时候，不曾动过一点荤腥。法师小时候就与别的孩子非常不同。他常常用一些草叶来焚香，或用沙子来做佛塔。那些雕梁画栋的亭台楼阁他从来不感兴趣，也不驻足其间。而那些与冷月清风相伴的寺院、庙宇他却流连忘返。

    唐高宗在全国招募贤良之才，总章元年(668)，高宗梦见法师，于是诏请法师前来做官。但是法师坚决推辞，一定要入清静之处。高宗无法挽留，法师于是奉诏在当时京师著名的寺院西明寺中剃度出家，时年33岁。从此法师便在寺院中虔诚精修。

    武则天永昌元年(689)，敕诏怀恽法师为实际寺寺主。从此僧徒的规模进一步扩大，寺院出现欣欣向荣的景象。法师因此而更受人尊崇。他所讲授的净土经典也化导了众多的信众。法师认为在这个世界上的人，都要乘佛之愿力，才能到达净土世界，否则将沉沦于泥沼之中。他常常恳切地劝导大家，要一心专念阿弥陀佛，以此往生净土。法师自己曾经念诵般若神咒，并将《弥陀真偈》念诵了十万多遍。

    为了众生的解脱，法师还特别在实际寺中建造了一所净土堂。这所净土堂在唐代张彦远所著《历代名画记》一书中，可以得到证实。该书记载此时的实际寺，“寺内的净土院为京城最妙”，院内有尹琳、吴道子的画[1]，这里的净土院应该就是指净土堂。称为京城最妙的原因，是这座净土堂虹梁架构，虬栋凌虚，丹楹映日，雕梁画栋，以至于在春天远去的时候，可以从建筑的天井内来观看五彩缤纷的鲜花世界，穷造化之规模，极人天之巧妙。

    怀恽还在净土堂内造作了西方三圣像，即阿弥陀佛、观音和大势至菩萨。同时，又造织成像并其他的功德。他所做的这些造像，相好奇特，颜容湛粹。山豪演妙，若照三千；海目擒华，如观百亿。

    武周大足元年(701)十月二十二日，怀恽因病而逝，春秋62岁。临终之际，怀恽正念无亏，容颜也没有任何改变，面向西方，奄然而化。

    [1]见《历代名画记》中的相关记载。