法照大师(767—821)，身世不详。佛经说：唐大历二年，法照大师初住庐山，修念佛三昧，一日于正定中神游极乐国，见有一着垢衣者，侍立于佛前。佛告诉他：“这个人是衡山的承远。”于是法照即入衡山求见承远大师于岩谷间，跟随承远大师在般舟道场修净业。当时衡山的念佛道场，为南方净土宗的宗地，前来接受教化的大众数以万计。法照大师得承远大师的宗传，住于衡州云峰寺。

    佛经记载：一日，法照大师在僧堂内用膳，忽然在粥钵中见五色祥云，云中出现寺院，寺门上有金榜题名“大圣竹林寺”。有嘉延、昙晖二僧对大师说：“圣神变化，不可情测，若论山川地势，可能是五台山。”于是法照朝拜五台山。

    遥见佛光寺的南方有数道白光。六日抵达佛光寺，果然如同原先在钵中所见的境界一样。见文殊菩萨在西，普贤菩萨在东，万众围绕两边，都在听菩萨说法。法照来到二菩萨前，恭敬行礼：“我是末法时代的凡夫俗子，跟菩萨大圣的境界相差遥远，知识浅薄，心垢业障深重，自性无从显现。佛法浩瀚无边，真不知道修何法门最为契机，愿大圣开示，使我断除疑惑。”文殊菩萨开示给他：“你现在念佛，正是时候。各种修行法门中，没有超过念佛法门了。供养三宝，福慧双修，这两个行门最为重要。我于过去劫中，因为修观佛、念佛以及供养三宝，所以得一切种智。一切诸法之中，般若波罗蜜多甚深禅定，乃至诸佛都是从念佛而成就的。所以你要知道念佛是诸法之中的第一。”大师到此方专修念佛法门。

    法照大师曾经在并州，行“五会念佛法会”，教化大众念佛。当时皇帝在长安城中，常听到东北方向有念佛声，于是派人寻觅至太原，果然见到大师正在劝导大众一同念佛。于是皇帝发诏书请其入皇都，封法照大师为“国师”，教化皇宫大众也学“五会念佛”，所以大师也有一尊号为“五会法师”。