“苦谛”学说，是释迦牟尼佛教理论的基石，是对于古印度社会状况的反映——首先，它反映出奴隶制度下的古代印度极端黑暗的社会状貌，大奴隶主阶级的贪婪暴虐、种姓制度所造成的严重不平等现象，给广大人民带来了深重的苦难；其次，它也反映出古代印度恶劣的生活条件与低下的医疗水平。

    为了说明世界的本质就是一个“苦”字，佛教还在空间与时间两个方面把苦扩大化，主张“三界无安”、“三世皆苦”。

    佛教采用古印度的传统说法，把众生所生存的世界按空间分为高下三个层次，叫做“三界”——最下面一层叫“欲界”，是食欲与淫欲极旺盛的众生所居住的地方；中间一层叫“色界”，是已经脱离了粗俗的欲望但没有离开物质的众生所居住的地方；最上面一层叫“无色界”，是离开了物质而只有精神存在于定心状态的众生所居住的地方。佛教认为：不论是“欲界”、“色界”还是“无色界”，都充满了苦而没有安乐可言，这就叫做“三界无安”。

    佛教又把人生按时间分为先后三个阶段，叫做“三世”，包括“过去世”、“现在世”和“未来世”。佛教认为：不论在“过去世”、“现在世”还是“未来世”，都充满了苦，这就叫做“三世皆苦”。

    可以这样说，佛教的人生哲学就是“苦”的哲学。佛教传入汉地以后，这种“苦”的哲学深入了汉地佛教信徒的思想意识。为了说明“苦”是与生俱来的，汉地僧人甚至附会说：人的脸就是一个天生而成的“苦”字——双眉是上面的“草”字头，两眼与鼻子合成了中间的“十”字，嘴是下面的“口”字。这就是佛教所谓的“苦脸”。

    至于“愁眉”，原本是中国古代女子的一种化妆方法。东汉时代，有一个名叫孙寿的美女，化妆时，“作愁眉、啼妆”——把眉毛描得“细而曲折”，显得很娇柔，并且用胭脂“薄拭目下”，宛如刚刚哭过的样子，是很惹人爱怜的。她的丈夫梁冀，是东汉顺帝梁皇后的哥哥，以凶暴著称；但是，他在惹人爱怜的妻子面前却表现得十分温顺。京都妇女看出“愁眉、啼妆”的好处，纷纷仿效，她们不仅采用“愁眉”、“啼妆”这两种化妆方法，还把头发梳成歪斜、松散的“堕马髻”，再加上“折腰步”(好像腰扭了一样的步伐)、“龋齿笑”(好像牙疼一般的苦笑)，极力制造病态美，成为一时之风。

    南北朝时代的陈后主写了一首乐府《有所思》，其中有这样两句：“落花同泪脸，初月似愁眉。”将“泪脸”与“愁眉”并称。后来，僧人们杜撰的“苦脸”取代了“泪脸”，产生了梵汉合璧的成语“愁眉苦脸”，用来形容愁苦的神色。