这条成语也是梵汉文化合璧的一个典型。“牛鬼”，即佛经里面所说的牛头鬼；“蛇神”，指我国古代传说中的蛇精。牛头鬼牛头人身，蛇精人头蛇身，形象都非常奇特。

    唐代的李贺，是与李白、李商隐并称为“三李”的著名诗人。他的诗想象丰富而奇特，形成了险峭幽僻、意新境异的独特风格，被称为“长吉体”，在诗歌史上影响很大。晚唐诗人杜牧曾经这样评论李贺的诗：“鲸呿鳌掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也。”意思是：张开大嘴的巨鲸、跳跃起来的大龟以及牛头鬼、蛇身怪，都比不上李贺的诗虚幻怪诞。

    作为一条成语，“牛鬼蛇神”原用来泛指虚幻怪诞的人或事物，后多用来比喻形形色色的坏人和丑恶的东西。