“夜叉”又作“药叉”，本来是印度古代神话中的一种小精灵，佛经里面把它说成是一种食人恶鬼，又把它列为守护佛法的八部神众之一。

    佛教传入汉地以后，夜叉也以两种面目出现，一种是时常伤人的恶鬼，一种是善良可爱的“天人”。云冈石窟很多佛塔的最下层，刻有怒发上冲、形貌狰狞的鬼怪，或用肩扛或用手托着被它们伤害的人，这些都是以恶鬼面目出现的夜叉。云冈石窟的第七窟和第八窟，前室的窟顶上面却刻有手托莲花或博山炉飞行的“天人”。不过，由于夜叉残忍、凶恶的一面更广为人知，所以，“夜叉”在汉语里是残忍者与凶恶者的喻称。凶恶的女人，就常常被人们称为“母夜叉”。

    北宋时代的陈次升在《弹蔡京第三状》中，曾痛斥鱼肉百姓、排除异己的“奸相”蔡京为“笑面夜叉”：“时人目之为笑面夜叉，天下之所共知也。”成语“笑面夜叉”就是由此产生的，用来比喻脸上经常带着笑容而居心狠毒的人。