在地狱的鬼卒之中，马头鬼与牛头鬼一样也是一个著名的恶鬼。佛经里面经常把它们相提并论。《楞严经》里就有这样一段经文：“亡者……见大铁城，火蛇火狗，虎狼狮子，牛头狱卒，马头罗刹，手持枪矛，驱入城门。”

    这段经文里所说的“罗刹”，是梵文音译，原本是南亚次大陆土著民族的名称。雅利安人征服古印度以后，出于种族的偏见，对当地的土著民族十分藐视，凡遇到恶人恶事，都叫做“罗刹”。久而久之，“罗刹”在梵语中竟然成了恶鬼的代称。

    《楞严经》中所说的“马头罗刹”，即“马头恶鬼”。汉地佛教多称为“马面鬼”。

    作为一条成语，“牛头马面”用来泛指各种鬼怪，也用来比喻各种丑恶的人或凶恶的人。