地狱里的酷刑名目很多，诸如“刀山”、“剑树”、“铁杖”、“铁磨”、“铁床”、“熔铜”、“火车”、“火海”、“火坑”、“油锅”、“镬汤”、“沸沙”、“沸屎”、“烧林”、“蛆虫”、“拔舌”、“截膝”、“洗脑”、“锯解”、“剥皮”、“刳剔”等等。其中，“刀山”(密如山岳的快刀)与“剑树”(密如树林的利剑)这两种酷刑常被并列在一起提出。东汉安世高翻译的《佛说鬼问目连经》里面，就有“或登刀山剑树地狱，或堕火坑镬汤地狱”的经文。我国的很多古籍，也都把“刀山”、“剑树”这两种酷刑放在一起说。

    作为一条成语，“刀山剑树”(或作“刀山剑林”)用来泛指极残酷的刑罚，也用来比喻极险恶的境地。