“上座部”与“大众部”的分裂，在佛教史上被称为“根本分派”。继“根本分派”以后，佛教内部分化的趋势愈演愈烈，对于“宇宙万有的实有与假有”、“佛陀的神性与人性”、“比丘的修行与解脱”、“众生的灵魂与轮回”等等一系列问题，都产生了广泛的分歧，导致了佛教的进一步分裂。北传佛教典籍里面说：从公元前3世纪到公元1世纪，“上座部”又先后发生了七次分裂，形成了十个派别；“大众部”也先后发生了四次分裂，形成了八个派别。

    这18个派别，连同原有的“上座部”(后改称“雪山部”)和“大众部”，一共有20个派别。

    佛教史上把“上座部”的七次分裂和“大众部”的四次分裂叫做“枝末分派”。经过“根本分派”与“枝末分派”所形成的佛教各部派，虽然存在很多分歧，但是在哲学观点上都主张“我空法有”(“我”指内在的主体，“法”指外在的客体)，在修持方法上都主张通过“三学”(指“戒学”、“定学”、“慧学”)来转“迷”为“悟”，实现“涅槃”。

    “迷”，本是我国传统词汇之一，与“惑”字同义。佛教传入汉地以后，“迷”与“惑”的用法有了分工——被外物所诱叫做“惑”，积惑不返叫做“迷”。二者有程度上的区别，也就是说，“惑”达到了一定程度才称之为“迷”。

    “悟”，也是我国传统词汇之一，与“觉”字同义。“觉悟”，表示察觉了过失、错误；佛教传入汉地以后，“觉悟”一词特指了解了真理。

    佛教各部派都主张：要转“迷”为“悟”，就必须持守戒律、修习禅定，获得佛教智慧；否则，就不能由“迷海”登上“觉岸”。这种不能转“迷”为“悟”的情况，就叫做“执迷不悟”。

    作为一条成语，“执迷不悟”用来形容：不认识错误或不承认错误，坚持错误。