对于崇拜对象的不同认识，是大乘佛教与小乘佛教的重大分歧之一。

    小乘佛教把释迦牟尼视为一个真实的历史人物，视为自己的教祖和导师；大乘佛教却把释迦牟尼视为超人的存在，视为全智全能的神。小乘佛教认为佛是惟一的，只有释迦牟尼这一个佛；大乘佛教却认为在十方三世有无数无量的佛，除了“横三世佛”和“竖三世佛”以外，还有“过去七佛”、“过去十佛”、“东方八佛”、“东方十佛”、“千佛”等等很多说法。这众多的佛，是各个世界的主宰，是整个宇宙力量的体现；其中，如来佛是高于一切的佛，释迦牟尼就是如来佛的化身。

    “过去七佛”，指释迦牟尼佛以及在他以前成佛的六位佛——毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛、拘留孙佛、拘那含佛、迦叶佛。

    “过去十佛”指在释迦牟尼以前成佛的十位佛——迦叶佛、拘那含牟尼佛、拘留孙佛、随业佛、尸弃佛、毗婆尸佛、弗沙佛、提舍佛、波头摩佛、锭光佛。比“过去七佛”少了一个释迦牟尼佛，多出了弗沙佛、提舍佛、波头摩佛、锭光佛。其中，“锭光佛”就是“竖三世佛”中的“过去世”燃灯佛。

    “东方八佛”指掌管东方八个世界的佛——“东方难降伏世界”的善说称功德佛、“东方无障碍世界”的因陀罗幢星王佛、“东方爱乐世界”的普光明功德庄严佛、“东方普入世界”的善斗战难降伏超越佛、“东方净聚世界”的普功德明庄严佛、“东方无毒主世界”的无碍药树功德称佛、“东方侧塞香满世界”的步宝莲花佛、“东方妙音明世界”的宝莲花善住娑罗树王佛。

    “东方十佛”指掌管东方十个世界的佛——“东方庄严世界”的大光耀佛、“东方谛胜诸胜世界”的慧灯明佛、“东方金刚世界”的大雄佛、“东方净尊位世界”的无垢尘佛、“东方金光明世界”的上像幢十盖王佛、“东方大威神世界”的威神自在佛、“东方香熏世界”的极受上愿王佛、“东方宝严世界”的内宝佛、“东方海灯明世界”的大海佛、“东方力灯明世界”的十力现佛。

    “十方十佛”指掌管东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下等十方世界的佛——东方不动佛、西方无量寿佛、南方月光佛、北方无量光严通达觉慧佛、东南方最胜广大云雷音王佛、西南方最胜日光名称功德佛、东北方无数百千俱胝广慧佛、西北方无量功德火王光明佛、上方梵音佛、下方一切妙法正理常放火王胜德光明佛。

    至于“千佛”之说，《三劫三千佛名经》里面是这样规定的：每一个“劫”中都会有1000人成佛。过去的“庄严劫”中有1000人成佛，现在的“贤劫”中也有1000人成佛，将来的“星宿劫”中仍会有1000人成佛。

    由于大乘佛教对于崇拜对象的这种认识，产生了“拣佛烧香”的说法——从无数无量的佛之中挑出一个来，烧香供养。这条成语用来比喻：待人有厚有薄，看人行事。