不同的修持目标，也是大乘佛教与小乘佛教的重大分歧。

    小乘佛教修行的最高果位是“阿罗汉”。“阿罗汉”是梵文音译，略作“罗汉”，意译为“应供”等，意思是“应当受到众生供养”，指得到了很高的智慧、断绝了一切嗜好欲望、解除了一切烦愁苦恼、跳出了生死轮回的僧人。可见，小乘佛教以自我解脱为修持目标。

    大乘佛教认为：应该以求得“佛果”为目标；如果暂时不能达到成佛的境界，那么可以先做菩萨。“菩萨”，是梵文音译“菩提萨埵”之略。“菩提”，是梵文音译“阿耨多罗三藐三菩提”之略，意译为“无上正等正觉”，是大乘佛教修行的最高目标；“萨埵”，意译为“有情”、“含灵”、“众生”等，指有情感、有意识的众多生命。作为菩萨，既要“上求菩提”——努力修成无上正等正觉，达到成佛的境界，又要“下化萨埵”——超度一切众生。可见，大乘佛教既求自我解脱，又以普度众生为宗旨。

    菩萨思想，是大乘佛教思想的一大特色。据说，释迦牟尼成佛以前就是一个菩萨。大乘信徒把这一菩萨形象作为自己的榜样。他们不仅称自己所修行的教法为“菩萨乘”，而且称自己的修行实践为“菩萨行”、自己持守的戒律为“菩萨戒”、自己念诵的佛经为“菩萨藏”。

    汉地佛教信徒尊称菩萨为“大士”(意思是“发大心愿的人”)、“上士”(意思是“有利他上行的人”)、“正士”(意思是“求正道的人”)以及“开士”(意思是“开达的人”)、“高士”(意思是“高尚的人”)、“圣士”(意思是“圣明的人”)、“超士”(意思是“高超的人”)等等。然而，由于本土文化对于外来文化的调侃，产生了“泥菩萨过江——自身难保”这样的歇后语。成语“自身难保”就是由这一歇后语中产生的，用来比喻：连自己都保全不了，更帮助不了别人。