约在公元2、3世纪，“大乘佛教”形成了最早的宗派——“空宗”，也叫做“中观学派”，创立者是龙树、提婆师徒二人。

    “中观”即“中道正观”之略，意思是：不偏不倚，合乎中道，是最正确的。

    “中观学派”学派主张：由世俗的名词概念获得的认识是“俗谛”，按佛理获得的诸法实相是“真谛”；从“俗谛”看，一切皆有，从“真谛”看，一切皆空；“世俗有”即“毕竟空”，“毕竟空”存在于“世俗有”。这就叫做“假有性空”。

    大乘“空宗”是由于批判小乘“有部”思想而形成的。佛教把现象世界称为“法”，并将“法”分为两类：一类叫做“心法”，即精神的要素，包括“受”、“想”、“行”、“识”；一类叫做“色法”，即物质的要素，包括“地”、“水”、“火”、“风”。小乘“有部”主张：世界上一切现象，不论“心法”还是“色法”，在过去、现在和未来的时间里，都有其实体。大乘“空宗”反对这一观点。根据《大品般若经》等大乘经典，龙树著《中论》、《十二门论》、《大智度论》、《十住毗婆沙论》、《七十空性论》等，提婆著《百论》、《四百论》等，系统地建立了“空”的学说：世界上一切现象，不论“心法”还是“色法”，都是虚幻不实的，世界的本质就是一个“空”字。

    “空空”，是龙树在《大智度论》里面提出的一个佛教名词：“何等为空空?一切法空，是空亦空，是名空空。”意思是：一切“法”都没有独立的实体，这就叫做“空”；而且，这个“空”字同样是一个假名，假名也是空的，这就叫做“空空”。

    “空空如也”，本是我国春秋时期著名思想家孔子所说的话，记录在《论语·子罕》里：“有鄙夫问于我，空空如也。”意思是：有鄙陋的村野之夫向我请教，态度是这样诚恳。这里，“空空”是“悾悾”的通假字，形容非常诚恳的样子。由于佛教在汉地的巨大影响，“空空如也”的原义渐渐被疏忘了，而用来表示：空无一物，什么也没有。

    “妙手空空”，则用来形容手中一无所有。唐代传奇《聂隐娘》里面的剑侠，叫做“妙手空空儿”——“妙手”，表明自己是盗窃的高手；“空空”，表明自己一无所有，无牵无挂；“儿”，表明自己是青年男子。成语“妙手空空”就是由此产生的。