在修持方法方面，大乘佛教与小乘佛教也有很大差别。

    小乘佛教主张修“三学”——“戒学”、“定学”、“慧学”。小乘佛教认为：修习戒律可以止恶修善，修习禅定可以息滤澄心，修习智慧可以破惑证道。

    大乘佛教则主张修“六度”、“四摄”。“度”的意思是“到达彼岸”，音译为“波罗蜜多”或“波罗蜜”。“六度”，指六种由生死此岸到达涅槃彼岸的法门。《大品般若经》卷1里说，“六度”包括：其一“布施”，指向他人施舍财物、体力、智慧等；其二“持戒”，指持守戒律；其三“忍辱”，指安于苦难、忍受耻辱；其四“精进”，指不懈怠地修善断恶、去染转净；其五“禅定”，指修心、见性；其六“智慧”，指以“假有性空”的观点去观察、认识一切现象。“摄”，是“摄受”的意思。“四摄”，指4种化导众生、摄受信徒的行为。《大品般若经》卷13指出，“四摄”指的是：其一“布施”，其二“爱语”(以慈爱的话语劝导众生)，其三“利行”(利益众生的各种行为)，其四“同事”(生活在众生之中，随机加以教化)。

    小乘佛教认为只有远离社会、隐遁禁欲才能得到解脱，重视出家修行。大乘佛教却主张面对现实世界，在现实社会中求得解脱，认为只要清心寡欲，信佛行善，在家修行与出家修行没有什么不同，而且他们所要修行的“布施”、“同事”等，出家以后根本无法实行，所以不要求一定要出家，而重视在家修行。

    佛教本来主张断除一切情缘，不仅要离开俗家，而且要放弃俗姓，甚至连“受之父母”的须发都要全部剃去，表明与尘世彻底断绝关系，以求度越生死之囚。但是，如果只有“乞士”而没有“施主”，只有“化缘”的而没有“布施”的，出家僧尼就连生存都难以维持了。因此，佛教又主张：出家修行者“住持”佛法，在家修行者“护持”佛法。从自身的根本利益出发，佛教容许在家修行者的存在，称他们为“居士”。

    《法蕴足论》里面说：修行者有四类，第一类是“身出家心不出家，谓心有顾恋”；第二类是“身在家心出家，谓心不耽染”；第三类是“身心俱出家，谓真修之僧徒”；第四类是“身心俱不出家，谓世俗之人”。“在家出家”的意思就是其中的第二类，“身在家心出家”。

    作为一条成语，“在家出家”用来形容清心寡欲的生活。《庐山莲社杂录》里面记载：东晋著名诗人谢灵运(公元385—433年)曾要求加入僧人慧远组织的“白莲社”，慧远认为他“俗缘未尽”，谢灵运辩解说：“我在家出家久矣!”