汉代，佛教初入汉土，是依附于“黄老之学”而存在的阶段。

    泥塑木雕

    《汉书·霍去病传》里面记载：汉武帝元狩二年，大将军霍去病击败了匈奴的休屠王，得到一尊“祭天金人”。唐代训诂学家颜师古认为：这尊“祭天金人”是佛像，佛像传入汉地应当以此为始。不过，这种说法没有被公认。即使这尊“祭天金人”的确是佛像，也只是一件孤立的艺术品，不能视为“三宝”之一。佛像的传入，应当以东汉水平十年蔡情等人从西域带回佛像为始。

    早期的佛教艺术中，没有佛的具体形貌，而是以马、象、足印、法轮、菩提树、卍字符、莲花座等来象征的。这是因为：当时，佛教认为佛陀是超人的，无法表现他的具体形貌。“贵霜帝国”时期(公元1世纪上半叶兴起，公元2世纪初叶达到全盛)，才出现了佛的直接形象。佛教把雕造佛像叫做“造像”(雕造的佛像也叫做“造像”)，随着佛教在古印度日趋兴盛，造像成为佛教信徒的一项重要活动。

    《史记》中有这样的记载：“帝乙为偶人以象天神。”帝乙，是殷朝末代君主纣王的父亲。可见，我国早在殷商时代就已经有了神的雕像或塑像。不过，“自佛法盛而塑像遍天下”，我国的各种神像中以佛像数量最多、雕造水平为最高。

    用铜或青铜铸造而表面鎏金的佛像，叫做“金铜佛造像”。这种造像起源于印度，在我国的盛行期为南北朝时代。

    唐代，虽然仍然不乏金铜佛造像的精品，但是数量比以前大为减少了，而造价低廉的泥塑佛像、木雕佛像等逐渐流行起来。

    泥塑造像中有一种“挟纻像”，也叫“脱空像”或“干漆像”——先用泥塑成胎，然后用漆把麻布一层一层地贴在晾干了的泥胎外面，漆干了以后把泥胎由底部取出。晋代法显在西域的于阗国曾见过挟纻像，但汉地尚未流行。到了唐代，僧人法云造了一尊1丈6尺的挟纻佛像，柔和、逼真，备受称赞，这种制作方法很快流传开来。由于这种造像质地轻，便于在某些佛事活动中抬着游行，所以又有“行像”之称。

    作为一条成语，“泥塑木雕”用来比喻痴呆的样子或一动不动的情状。