佛教文化的传入和发展，以佛教经论为载体。

    唐代以前，由于所译佛教经论的不同，形成了汉地最早的佛教派别。诸如：由于翻译《成实论》，形成了“成实师派”；由于翻译《俱舍论》，形成了“俱舍师派”；由于翻译《摄大乘论》，形成了“摄论师派”；由于翻译《涅槃经》，形成了“涅槃学派”……到了唐代，自觉的系统的译经事业，成为佛教各大宗派的重要事业。

    随着佛经的大量译出，各种注疏佛经的书以及阐述、发挥佛教经义的书也随之出现了。其中，唐僧善导所著的《观无量寿经疏》(简称《观经疏》)，是注释《观无最寿经》的书。这部书里面，有这样一段话：“说一切诸法，千差万别，如来观之，历历了然。”意思是：世界上的万事万物，有各种各样的差别，如来佛看得清清楚楚。

    《五灯会元·报慈文遂导师》(“导师”指大型法会上担任唱经表白的僧人)中记载：僧人文遂是法眼大师的弟子，他精心钻研《楞严经》，达到了“本末精通”的水平，后来做了报慈寺的住持和尚。一次参禅中，有一个僧人提问：“如何是无异底(的)事?”文遂导师回答：“千差万别。”那个僧人十分不解，正要再提问的时候，文遂导师打断了他的话：“止!止!不须说，且会取千差万别。”

    “无异”，是“没有差别”的意思。文遂导师认为：“没有差别”就是“千差万别”，“千差万别”就是“没有差别”，不要在名词、概念上费心思。这就是他对于“禅”的理解。

    作为一条成语，“千差万别”用来形容各种各样的差别。