六朝时代，有一部假托汉代东方朔之名编著的书——《海内十洲记》。其中说：蓬莱山四周环绕着一个圆海，因为海水是黑色的，所以叫做“冥海”。书里用“无风而洪波百丈”来形容这个海面凶险的情景。

    后来，“禅宗”僧人们常以“无风起浪”为譬喻。记录唐代僧人希运言谈的《黄檗山断际禅师传心法要》里面，就有这样一句话：“达摩西来，无风起浪。”意思是：印度的菩提达摩从西方来到东土，给东土带来了生机。《五灯会元·栖贤道坚禅师》中记载：后来，道坚禅师对黄檗希运所说的“达摩西来，无风起浪”做了进一步的发挥——有一个居士提问：“如何是祖师西来意?”道坚禅师回答：“洋澜左蠡，无风浪起。”“洋澜”，形容水波激荡的样子；“左蠡”是水名，多认为是鄱阳湖。

    后来，“无风起浪”的意义范围扩大了，也用来比喻无事生非，平白无故地生出是非，故意挑起争端。

    作为一条成语，“无风起浪”也可以用来形容物体波动的样子。

    成语“无风三尺浪”，用来比喻平白无故地惹出很大的是非，也形容水面的凶险。

    成语“无风不起浪”，用来比喻事情的发生总是有原因的。