这条成语又是一个梵汉合璧的典型。

    白居易在他的诗作《禽虫十二章》里面，使用了“弹指”这个佛教名词：“何异浮生临老日，一弹指顷报恩仇。”

    在佛经中，“弹指”是表示许诺、欢喜、警告等三种意义的一个动作。《增一阿含经》里面说：“如来许请，或默然，或俨头，或弹指。”这里，“弹指”是表示许诺的动作。《法华经·神力品》里面说：“一时謦欬，俱共弹指。”这里，“弹指”是表示欢喜的动作。嘉祥的《法华义疏》里面说：“为令觉悟，是故弹指。”这里，“弹指”是表示警告的动作。除了表示动作之外，佛教还用“弹指”表示极短暂的时间。《翻译名义集·时分》所引的《僧祇律》里面规定：“二十念为一瞬，二十瞬名一弹指。”在白居易的《禽虫十二章》诗中，“弹指”显然用来表示极短暂的时间。

    “顷”是我国传统词汇之一，也用来表示时间短暂。《战国策·秦策》中就有“莅政有顷”之句，意思是“临政不久”。

    玄奘在翻译佛教论典《俱舍论》时，把“弹指”与“顷”放到一起使用，以强调时间的短暂：“如壮士一疾弹指顷，六十五刹那。”白居易的“一弹指顷”，是出于格律的需要，对《俱舍论》里面的“一疾弹指顷”进行了加工。

    作为一条成语，“一弹指顷”用来形容极为短暂的时间。