“天台宗”形成于隋代，是汉地创立得最早的佛教宗派。由于该宗的实际创始人智顗曾在天台山居住过9年，在这里独树了该宗的一家之言，所以叫做“天台宗”。

    “天台宗”尊印度的龙树为初祖。南北朝时代的僧人慧文、慧思，是“天台宗”的重要先驱，被尊为二祖和三祖。陈、随之际的僧人智顗，以《法华经》为宗要，以《大智度论》为指针，著《法华经文句》、《法华经玄义》和《摩诃止观》等三部佛书(后世称之为“天台三大部”)，系统阐述“天台”教义，正式创立了“天台宗”，被尊为四祖。智顗的弟子灌顶，不仅根据智顗的宣讲记录、整理出“天台三大部”，而且撰写了《大般涅槃经玄义》和《大般涅槃经疏》，弘传“天台”思想，对“天台录”也有较大贡献，被尊为五祖。

    在南陈和隋代封建统治者的大力支持下，“天台宗”曾一度获得迅速发展。智顗和灌顶时期，是“天台宗”的极盛时期。以后几代，由于“唯识宗”与“华严宗”的勃兴，“天台宗”没有得到进一步的发展，直至九祖湛然，才出现了一个短时期的中兴。以后，经过唐武宗灭佛和五代之乱，“天台宗”的典籍尽遭湮灭。五代末期，吴越王钱俶应“天台宗”僧人义寂的请求，派人到海外求取“天台”典籍；高丽僧人来华时，也带来部分“天台”论、疏。因此，“天台宗”在宋代又一次得以复兴。

    “天台宗”主张“双弘定慧”，即研究佛理与修习禅定同时并重。这是该宗初创时折中南、北佛教学风的产物。

    在佛教经典中，“天台宗”把《法华经》推至最高地位，所以又叫做“法华宗”。

    智顗特别重视“止观”这一修行法门。“止”，指扫除妄念，专心一境；“观”，指在“止”的基础上发生智慧，辨清事理。智顗主张：通过修行“止观”，就能悟到“性空”而成佛。为了弘扬“止观”法门，智顗有《摩诃止观》、《童蒙止观》等专著。

    《摩诃止观》里面，有这样两句话：“四大是身病，三毒是心病。”意思是：由于地、水、火、风四者不调引起的痛苦，作用于人身，叫做“身病”；由于贪、嗔、痴三者引起的烦恼作用于人心，叫做“心病”。这是智顗由《涅槃经》中汲取的观点。

    佛教认为：“身病”可以用药物、针石等治疗，“心病”却只能用“心药”治疗。“心药”，指佛陀的教法，因能够治疗众生的“心病”，“拂外尘而遮迷”，故名。这就叫做“心病还须心药医”——只有依照佛陀的教法努力修行，才能从贪、嗔、痴三者引起的烦恼中获得解脱。

    作为一条成语，“心病还须心药医”用来比喻：心里的忧虑、恋念成为精神负担时，必须消除造成这种精神负担的根源。