“世界”，是一个佛教名词。《楞严经》中规定：“世为迁流，界为方位”，“过去、未来、现在为世”。东、西、南、北、东南、西南、东北、西北、上、下为界。”可见，佛教所说的“世界”，包括了无穷无尽的时间和广漠无际的空间。在语言演变过程中，“世界”一词的意义范围缩小了，多专指广漠无际的空间”。

    佛教规定：须弥山是世界的中心，山高84000由旬，顶宽也是84000由旬。“帝释天”的宫殿就在须弥山顶上，“四大天王”则住在须弥山腰。

    “由旬”，是古印度的距离单位。《翻译名义集》里面说：“由旬三别，大者八十里，中者六十里，下者四十里。”《维摩诘经注》里面说：“上由旬六十里，中由旬五十里，下由旬四十里。”唐代高僧玄奘在《大唐西域记》卷2中解释：“由旬”本是印度古代帝王出征时军队1天行军的路程，因各地山川情况不同，所以里数有长短之别，一般以30里为1由旬。

    佛教规定：在须弥山四周，环绕着宽84000由旬的大海，大海之中分布着“四大部洲”——东方是“胜身洲”(因居住在这个洲上面的人身形优胜而得名)，西方是“牛货洲”(因居住在这个洲上面的人以牛贸易而得名)，北方是“俱卢洲”(意译为“胜处”，因环境胜于其它三洲而得名)，南方是“赡部洲”(因盛长赡部树而得名)。“四大部洲”中，“赡部洲”是凡人居住的地方，又译作“阎浮提洲”，由“象主”、“宝主”、“马主”、“人主”分别统治着这个洲的南、西、北、东四方。

    四大部洲各有两个“中洲”(大岛)，统称为“八中洲”。

    在这个分布着“四大部洲”和“八中洲”的大海外面，环绕着“佉提罗山”，高42000由旬，顶宽也是42000由旬。山的外面，环绕着宽42000由旬的大海。

    这个大海外面，又环绕着“伊沙陀罗山”，高21000由旬，顶宽也是21000由旬。山的外面，环绕着宽21000由旬的大海。

    这个大海外面，环绕着“游乾陀罗山”，高12000由旬，顶宽也是12000由旬。山的外面，环绕着宽12000由旬的大海。

    这个大海外面，环绕着“苏达梨舍那山”，高6000由旬，顶宽也是6000由旬。山的外面，环绕着宽6000由旬的大海。

    这个大海的外面，环绕着“安湿缚竭拿山”，高3000由旬，顶宽也是3000由旬。山的外面，环绕着宽2400由旬的大海。

    这个大海的外面，环绕着“尼民陀罗山”，高1200由旬，顶宽也是12000由旬。山的外面，环绕着宽1200由旬的大海。

    这个大海的外面，环绕着“毗那多迦山”，高600由旬，顶宽也是600由旬。山的外面，环绕着宽600由旬的大海。

    这个大海的外面，环绕着“斫迦罗山”(意译为“铁围”或“轮围”)，高300由旬，顶宽也是300由旬，是世界的外廓，山的外面即为“太虚”。

    《起世经》与《长阿含经》里面，把它们统称为“九山八海”。这“九山八海”，被同一日月所照，构成了一个“小世界”。

    佛教把“小世界”的1000倍叫做“小千世界”，把“小千世界”的1000倍叫做“中千世界”，把“中千世界”的1000倍叫做“大千世界”。正如《俱舍论》第11里面所说的：“千四大洲，乃至梵世，如是总说，为一小千；千倍小千，名一中千界；千中千界，总名一大千。”因为“大千世界”中含有“小千”、“中千”、“大千”三个“千”，所以又叫做“三千大千世界”或“三千世界”。

    作为一条成语，“大千世界”用来形容包罗万象、广大无边的世界。