一种强大的文化类型的传播，往往是以宏大的翻译事业为其先声的。佛教文化的传入和发展，同样以佛教经、论为载体。这一翻译家业，分量之沉重，历史之绵长，为近代、现代的“西学东渐”所不可及。

    佛教经、论的翻译，不仅把佛教的教义介绍到汉地，影响中国人的思想意识，而且“梵语、唐言打成一块”，极大的丰富了汉语词汇。

    远来的和尚好念经

    “和尚”，即梵文音译“乌社”，本是印度对“博士”(师傅)的称呼，后来成为对僧人的尊称。由于经西域而传入汉地时发音不确切，讹为“和尚”。

    继曹魏僧人朱士行开汉地僧人出国取经的先河之后，北魏僧人惠生受胡太后派遣，于神龟元年(公元518年)也曾赴西域取经，经今青海、新疆境，逾葱岭，巡游乌场、犍陀罗等地，于正光三年(公元522年)携佛经170部返回洛阳。

    然而，从西域得来的佛教典籍，有的篇章不全，有的传译失真，甚至一些重要典籍并没有传入。因此，从晋代法显开始，汉地僧人纷纷赴印度求取佛教典籍原本。这一事业在唐代达到顶峰。据《大唐西域求法高僧传》(简称《西域求法高僧传》或《求法高僧传》)记载：仅唐太宗、唐高宗、武则天三朝，就有60余名僧人去印度取经求法。

    在这60余名赴印度取经求法的唐代僧人中，除玄奘外，义净是最重要的一位。

    唐高宗咸亨二年(公元671年)，他从海道赴印度取经求法，历时25年，到达30余国，获得梵本经、律、论约400部，于武则天证圣元年(公元695年)返回洛阳。

    归国途中，义净写成了《南海寄归内法传》4卷和《大唐西域求法高僧传》2卷。回国以后，他把全部精力倾注于译经事业，被誉为中国佛教四大翻译家之一。

    汉译佛经，除了“拿来”的，还有“送来”的。其中，著名的有西晋的竺法护、南北朝的真谛、唐代的“开元三大士”和智慧。

    竺法护祖籍月氏，世居敦煌，8岁出家，随着他的师父游历西域各国，得到许多梵文佛经，学会36种语言。他先后在敦煌、长安、洛阳等地翻译出佛经154部309卷，对于大乘佛教各流派在汉地的传播都起了很大作用，受到历代佛教学者的称赞，有“敦煌菩萨”之誉。

    真谛本是西印度犹禅尼国高僧，应梁武帝萧衍之请，从扶南(今柬埔寨)来到南广州，适遇时局不宁，两年后到建康(今南京市)，流寓于今苏、浙、赣、闽等地，其间一直从事译经；最后，真谛回到广州，在广州刺史欧阳頠父子支持下专心翻译佛经，共译出佛教经、论64部278卷，以大乘“瑜伽宗”典籍为主，对于中国佛教思想有较大影响。他与鸠摩罗什、玄奘并称中国佛教史上的三大翻译家。

    “开元三大士”，指唐玄宗开元年间来华的印度僧人金刚智、不空、善无畏。

    金刚智原籍天竺，婆罗门种姓，是中天竺国王的第三个儿子，10岁时在那烂陀寺出家以后遍学佛教大、小乘学说。31岁时，金刚智到南天竺后，开始专心修习“密教”。开元七年(公元719年)，50岁的金刚智受南天竺国王派遣到汉地传法。他经狮子国、室利逝佛国(冷苏门答腊地方)到达广州，次年到达洛阳，后来又到了长安。所到之处，他都建立了曼荼罗道场——“曼荼罗”是梵文音译，意译为“坛”、“坛场”等，是印度密教修法时为防止魔众侵入而建筑的圆形或方形土坛(有的只划出圆圈或方框)，画上佛像与菩萨像。开元十一年至十九年(公元723—731年)，他在长安资圣寺翻译出《佛说七俱胝佛母准提大明陀罗尼经》、《金刚顶瑜伽中略出念诵经》等“密教”经典，成为汉地“密宗”佛教的创始人。

    不空原籍北天竺(一说狮子国)，15岁开始师事天竺来华僧人金刚智，随金刚智一同到汉地，20岁在洛阳广福寺受具足戒后参与金刚智译场。天宝二年(公元743年)，不空奉金刚智遗命，前往印度和狮子国广求密藏；5年之后返唐，翻译出《金刚顶一切如来真实摄大乘现证大教王经》、《金刚顶瑜伽中发阿耨多罗三藐三菩提心论》等大乘及“密教”经典77部120余卷。

    善无畏原籍中天竺，刹帝利种姓，本是乌荼国甘露王后裔，13岁嗣位后让位于其兄而出家，在那烂陀寺受“密教”灌顶后，奉师命到汉地宣传密法。开元四年(公元716年)，善无畏到达长安，先后翻译出《大毗庐遮那成佛神变加持经》(即《大日经》)、《苏婆呼童子请问经》、《苏悉地羯罗经》等“密教”经典，并口述《大毗庐遮那成佛神变加持经》要义，由弟子一行辑录为《注疏》20卷。

    智慧，是北天竺迦毕试国人，唐德宗建中二年(公元781年)到达广州，第二年抵达长安，先生翻译出《大乘理趣六婆罗蜜多经》、《大乘本生心地观经》、《华严经·普贤行愿品》(40卷)等大乘经典。

    这些外籍来华僧人，受到了封建统治者的重视，给予很高的礼遇。“开元三大士”中的金刚智，卒后被唐玄宗敕以“国师”的谥号，唐代宗又追赠为“开府仪同三司”，并赐以“大同教三藏”之号；不空生前就受封为“开府仪同三司”和“肃国公”，被赐以“大广智三藏”之号，卒后又敕以“大辨正广智不空三藏和尚”的谥号；善无畏卒后受赠“鸿胪师”之号。因此，当时的人们议论：“远来的和尚会念经。”

    作为一条成语，“远来的和尚好念经”用来比喻：外来的人比本地人或本部门的人更受重视。