“教外别传”是一句禅林用语，又称单传。它所指的是不借助文字、语言的辅助，直接领悟佛陀境界，也就是说禅宗师徒之间的相传不依言教，而是以心传心。禅宗的传法是经教之外的另一种传授，因此称为教外别传。禅宗的另一别称为“别传宗”，也就是教外别传宗的略称。

    这种教外别传的禅法，便是达摩祖师所传的祖师禅。“佛祖拈花”的公案最能表示禅家教法的特色，既有对正法相传的重视，又不执著于文字语言，直接洞见心地了悟。据《祖庭事苑·卷五·怀禅师前录》所载，禅宗传法的前几位祖师接引弟子也曾用过三藏教乘，直至达摩祖师才开始单传心印，破执显宗，并立下“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”的玄旨。由此，对于禅，才有了所谓“不立文字，教外别传”的解释。

    还有一种说法称，所谓“教外别传”是指禅宗传法极为慎重，避免传法时对佛法要旨产生误读误解，从而保证其纯粹性。佛祖以“言”、“句”传授，借助语言文字的，即为教内之法；而离开“言”、“句”，直接以佛心印于心中的，即为教外之法，所以才有“望口为教，望心名禅”的名言。