禅宗的十六字玄旨为“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”。

    宋·释普济《五灯会元·七佛·释迦牟尼佛》记载：世尊在灵山会上，接过大梵天王献来的金色婆罗花，拈花示众，是时众皆默然，唯迦叶尊者破颜微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”于是迦叶尊者便继承了佛祖的衣钵，佛祖嘱咐他等待未来弥勒佛下世降生，再把衣钵传承给弥勒。在佛教中衣是指袈裟，钵就是食具，衣钵代表佛教的佛法传承。

    另外一个记载是《碧岩录》第一则评喝：达摩遥观此土有大乘根器，遂泛海得得而来，单传心印，开示迷途；不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。

    这两则佛教传说便是禅宗“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”十六字玄旨的来源。

    十六字玄旨在这里所传示的，正是一种无言的心态，迦叶与佛祖在灵山会上心心相印，仅只拈花微笑而已，没有任何其他的表示，但一切尽在不言中，此时无声胜有声。释迦牟尼对迦叶尊者所说的法言也就是对这种心态的最好解释。