禅的思想在中国传播的初级阶段，是东汉后期安世高和支娄迦谶译经的流传。当时分为安般禅、念佛禅、五门禅、实相禅四种，修习的人还很少。南北朝时期，由于政治情况的不同，南方偏重义理，北方持重禅法。北魏时禅师菩提达摩的禅法注重“理人”和“行人”，他强调“理”和“行”两者结合。达摩后被奉为中国禅宗的初祖，开始有禅的思想传播传承。此时的传播还处于初级摸索阶段。
禅的思想在中国传播的成熟阶段，是南北宗禅学的流传。中国佛学到南北朝末期，随着南北社会经济的发展，南北逐渐出现综合调和的趋势，开始形成学派，这对禅思想传播起到了推广作用。弘忍后分化为神秀北宗和慧能南宗，时称“南能北秀”。神秀一系的禅法，讲动、定一体。慧能和神秀不同，他的修禅方法是顿，这是对以往禅学思想的最大变革。
之后，慧能南宗的主张经过门下南岳怀让、青原行思一二传后，禅师们更是把禅法融会在日常生活里，认为坐住行卧、搬柴挑水等人伦日用都可体现禅法，形成一种随缘任运的主张。禅宗禅法的流行，引起了同其他教派的矛盾，由此又出现调和禅教的趋势，此时的传播已经开始繁荣。
禅的思想在中国传播的分化阶段，是由于宋代禅宗流派都依赖统治者的支持，著名禅师常与上层人物交往，思想上越来越充分肯定现实。由此禅学思想的发展又发生显著变化，出现了三种类型的禅：文字禅、看话禅、默照禅。但是，自此以后的禅学思想传播就越来越趋于停滞了。
