禅宗是众多中国佛教宗派之一，且是其中最有生命力的一派；迄今为止，它仍然代表着中国佛教的主流。菩提达摩来到中国，成为中国禅宗的一世祖。这时的禅宗，印度色彩当然极浓。但是发展下去，到慧能顿悟，《坛经》传播，禅宗已经与印度佛教大相径庭，所以有人说慧能是禅宗的真正创立者也不为过。到了唐代，禅宗内部分成了不少小宗派。在南唐，禅宗更进一步分成五家：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗和法眼宗。在分化的同时，印度色彩越来越淡，中国色彩越来越浓。这种情况一直到清代，甚至民国，禅宗依然颇有活力。
季羡林曾经说：“禅宗越向前发展，越脱离印度的传统，以至完全为中国所同化，禅宗大师实际上是向印度佛教的对立面发展，他们喝佛骂祖，比如道鉴(慧能六世法孙)教门徒不要求佛告祖(达摩等)，这说明它已为中国思想所同化。”在季老所说的这个原因之外，另外一个重要原因应该是禅宗“般若”的理论跟中国道家、儒家思想的互相融合。禅宗的形成最早是因为大乘佛学，加上中国本土老庄等道家思想的推动，已经带有中国式哲学的特色了。
