禅宗是中国佛教民族化宗派之一。它是在唐代佛教百家争鸣、宗派林立的背景下出现的。禅宗深刻地影响了中国佛教乃至包括中国文化在内的中华文明，成为中华文明重要的组成部分之一，具有不可替代的历史文化价值。
首先在哲学上，禅宗从达摩禅到慧能禅，经历了一个由外境到内境，由心住一境到心境泯然的演变发展过程。禅宗的理论核心是人的解脱问题，是一个以佛教为本位而融合了儒道思想的三教合一的佛教宗派，它上承魏晋以来佛教中国化传统，下开宋明理学以儒家为本位的三教合一之先河；南北禅宗都起了积极的作用。
另外禅宗还应该是一个文化运动，这方面又体现了中土佛教居士阶层占据重要地位的特点。禅宗思想在文化上的价值是丰富多彩的，李泽厚认为：“禅宗同整个中国哲学一样，其趋向和顶峰不是宗教，而是美学。”并把佛教美学列为中国古典美学四大思潮之一。刘纲纪认为佛教深深影响了中国美学，“中晚唐是准备时期，宋是完成时期，元、明、清是多方面影响和深入发展时期”。唐代禅宗对文艺与美学的影响，最早表现在诗人兼画家王维的身上。这些都说明了佛教的文化价值。
