传说四祖道信得法后，专心修持，六十年胁不着席。在唐朝武德年间，他在蕲州黄梅的破头山说法示众的时候，有一个种树的老人非常想跟他出家修法、传法。道信对他说他太老不能学道了。
后来，这位老人独自来到河边，向一位在河边洗衣服的姑娘问能不能“借宿”。姑娘说她要征询家人父母的意见。老人便说只要她随口答应声就好了，姑娘便随口答应了一声，于是老人不见了。原来他投胎到这姑娘腹中。姑娘怀孕后家人把她赶出家门四处行讨。后来生下一个男孩，扔在脏水沟里面。第二天，这个孩子没有死，反而健康地逆流而上回到姑娘身边。姑娘知道这孩子不是凡人，于是重新抱回讨饭抚养，人们叫他“无姓儿”。
多年后，道信又到黄梅县，遇到这个孩子，见他相貌奇秀不同寻常，便问这孩子什么名字。小孩说道：“即使有姓名，也不是常姓名。”道信再问姓名，孩子又答应道：“佛姓。”道信说：“无姓?”孩子说：“性空，无姓。”
道信一算年月，便知道这孩子是那种树老人转世。于是向其母恳求让这孩子跟他出家。于是这孩子开始跟随四祖。后来道信在圆寂前，念偈语“花种有生性，因地花生生，大缘与性合，当生生不生”，并传法衣给他。这孩子便是中原禅宗五祖弘忍。
