根据史书记载：唐代宗大历五年，神会被赏赐“真宗般若传法之堂”，德宗贞元十二年，皇太子召集当时著名的禅师，楷定禅门宗旨，证明传法旁正，决定立神会为七祖，并御制七代祖师赞文。这是南宗取代北宗的标志，但是南宗取代北宗并不仅仅是政府一书圣旨的功劳。
南宗禅学从积极方面“见性”，从消极方面“无念”，不必转妄而求净，因为心性本净，只需要保护他不被染污。因而自性是无须修持的，重要的是发现。这就不仅承认每个平凡人都具有平等的清净自性，而且肯定这清净自性是当下就完美存在的，不需要借助外人的解释。
正是由于南宗这种理论完全摆脱了印度佛教的外来宗教形式，又不断舍弃一般宗教偶像崇拜、经典崇拜和轨仪、修持等等的束缚，因此更易于在整个社会普及；又由于这个思想运动提出并努力解决时代面临的问题，因而吸引了广大知识阶层的注意。社会各阶层，特别是知识阶层的重视与欢迎，成为这个新宗教派别发展的推动力。正是这个原因使“安史之乱”以后，南宗禅蓬勃发展起来，并把影响迅速扩展到当时社会的各个方面。
