中国禅宗初祖至五祖师徒间传授道法，常付衣钵为信，所以被称为“衣钵相传”。“衣”一般是说“三衣”，即僧尼不同场合所穿用的三种法衣。“钵”即僧尼所用的食器，由梵名钵多罗而来。“衣钵”代表僧人随身所有之物。传说佛教禅宗从达摩祖师开始师徒间传法，常以衣钵为信，称为衣钵相传。
菩提达摩大师从印度把佛教禅宗传到中国，被称为中国禅宗第一代开山祖师。因为达摩大师传法之后没有什么遗物，就把从印度带来的衣钵作为正法眼藏的代表，传给二祖慧可大师，这叫做灯灯续焰，奕叶相承。衣钵一直传续到六祖慧能大师，《坛经·行由品》：“三更受法，人尽不知，便传顿教及衣钵。”后由于传教的袈裟被武则天索取，于是停止传交。
所以，之后在禅宗中传衣钵也可以理解成为传下去一种理念思想或是修炼的方法。
