佛教进入中国自东汉末期，经魏、晋、南北朝而到初唐之际，经过数百年的发展，直到达摩祖师的到来，才使适合中国的禅宗佛学出现在中国。
从初祖达摩至六祖慧能大师的禅道，都是处于被排挤和压迫的阶段。禅宗在武则天王朝至唐玄宗时期，才由岭南传播，渐渐普及于长江以南的湖南、江西之间，后世说的来往江湖的成语，便因为这个缘故而起，而且六祖的门下弟子，大多歇迹山林，专修禅寂，到了再传弟子如马祖道一、百丈怀海等以次，才建立了南传禅宗曹溪顿教的风格。所以禅宗发展的鼎盛时期是中晚唐时期到五代。
在这段时期，先后发生武宗灭佛等一系列重大历史事件。社会衰败，佛教其他宗派都遭受挫折，许多宗派从此一蹶不振，趋于消亡。而这个时候唯有适合社会需求的禅宗一枝独秀，系派繁衍，门叶兴旺，精英辈出。根据记载，当时中国几乎所有的寺庙都参禅，上到皇帝宰相、朝廷显贵，下至各地方州、府县官僚，许多人都与禅师有所交往。以至于影响到当时的朝鲜、日本等国也对禅宗产生浓厚兴趣。
