禅宗的祖师们根据修行者修行所达到的不同程度，把禅分为不同的层次，宗密在《禅源诸诠集都序》中对禅也做了这种分类。按照宗密的看法，可以将禅分为三大类：第一类叫做“外道禅”；第二类叫做“凡夫禅”；第三类叫做佛教内之禅。而禅宗奉行的禅，不同于过去相传之禅，是所谓“如来清净禅”，所以他根据《楞伽经》所载四种禅的说法又加以整理分为了五种：
第一类“外道禅”，所谓外道就是佛教以外的禅。
第二类“凡夫禅”，凡夫就是普通人，普通人不信仰别的宗教的一种修行。
然后他把佛教内之禅划分三等：小乘禅，大乘禅，祖师禅。
在禅宗看来，“小乘禅”是过时狭隘的，“小乘”就是只度自己到彼岸去。这种禅法只是一时的产物，并不是禅宗所提倡的，因而没有必要研习，是应该被淘汰的禅。而“大乘禅”，可以超度世间一切人，也是唐朝其他一些门派修行的佛法，但是宗密认为这种禅也是不完美的，缺点是大乘禅中对佛法还有不同的理解，也不够彻底。“如来清净禅”也就是“祖师禅”。自心本来清净，自心本来是无漏之心，众生和佛一样，一切平等。这样的禅才是“最上乘禅”，比一般的“大乘禅”要高一个层次，是禅宗的“最上乘禅”。
