宗密认为从总体而言，禅宗的全部思想可以概括为两个方面：“就法有不变，随缘二义。就人有顿悟，渐修两门。”他在《都序》中认为“顿悟资于渐修”，“师说符于佛意”。对于禅门的修证，神会极力主张采取顿悟法门，而宗密则致力于调和顿悟与渐修。
对于顿悟，宗密认为就是从迷而觉悟，在一刹那间悟道成佛。渐悟是：虽云顿悟法身、真心，全同诸佛。而多劫妄执四大为我，习与性成，卒难顿除。故须依渐修，损之又损，乃至于无为，即名成佛。
他认为禅宗中的洪州禅师没有认识到佛性本身所具有的分辨迷悟、正确与错误的作用。表面上看来，强调随缘用，这样是符合顿悟精神的，因为人本来就是佛。但是，宗密认为过分地强调这一点，就会“如人但观湿性始终无异，不知济舟覆舟，功过悬殊。故彼宗于顿悟门虽近，而未的于渐修门。”所以宗密本人提倡强调的是“顿悟渐修”的思想。其实宗密的顿悟并没有将妄念完全消除。依照宗密的观点，消除妄念本依赖于灵知的觉照功能，“必先顿悟，依悟而修。”还需要渐修作保证。宗密融合顿渐的结果是先顿后渐，顿悟灵知，渐修妄念。
