承佛教发展到晚唐五代，因为王朝政权的更迭混乱，到处漂泊流浪的行脚僧大增，与社会的剧烈动荡相应，佛教内部争取生存空间和势力范围的斗争也激烈起来。首先，由于社会历史和文化传统等多方面的原因。晚唐以后禅宗态势发生了很大变化，神秀的北宗禅在神会的对抗下日渐消沉，再也不见有名僧闻世。而慧能的南宗在南方得到迅猛发展，成为南宗禅的策源地。江西禅风在当时占据优势，百丈怀海、南泉普愿、黄檗希运等等，都是禅宗一派的著名禅师，他们的禅法传袭者遍布大江南北。
在北方来看，河北三镇对佛教采取的保护政策，也提供了安定的社会条件，对禅宗修行者很有吸引力。但由于这里垦荒农耕不足以维持众多僧群，所以生活艰辛，基本靠施舍度日，由此形成的禅风与南方诸宗相比，多孤愤少容忍，多峻烈少洒脱，多质直少文采。禅风学说的不同也造成了各宗派之间的争论、对抗。禅宗经历了之前发展形式的各种变化，现在必须适应行脚天下、接应四方的新形势，创造出新的行禅方式，这就是“参禅”和“应机”。当时禅宗的各门派弟子门徒四处游历，并且以“喝祖骂佛”为风，四处争辩。根据记载，慧寂在沩山石斛，灵佑问他在仰山时如何与诸方师僧争辩，他不厌其烦。可以说这种混乱主要还是由于各家互不承认，没有一个统一的法门，各自为政的独立状态造成的。
