中国历史到了公元960年，后周大将赵匡胤通过兵变夺取政权，建立北宋，结束了从晚唐以来的藩镇割据和南北割据局面。宋政权建立以后，改变打击和严格限制的政策，对佛教给予适当的保护。宋代统治阶层制定了严密而细致的宗教政策，加强了对于佛教的管理。在禅宗丛林中反映尤为明显，出现了不少新的特点，寺院组织规模上日趋完善，管理制度亦趋于严密。唐代《百丈清规》法堂精神到了宋代以后也发生了改变，重新回到了以佛殿为中心。
在禅宗学说上，进入宋代以后，因为北宋王朝重视文教及提倡佛教经典的翻译和研究，禅宗的禅与教亦逐渐开始融会。
在禅师的戒律上，从《禅苑清规》开始，戒律在禅宗中的地位明显开始提高。《百丈清规证义记序》中说：“国家治民，律及例也；佛祖范僧，戒律清规也。释律类儒律，唯佛说而无余说也；清规同世例，从祖述而取合宜也。”以戒律为根本，将戒律和清规作为禅宗自律的两个重要方面，这是宋代以后禅宗丛林发展的重要方面。
在学习参悟上，宋代禅宗的确立主要以山林为中心，禅僧在搬柴运水中完成道业，而游历又是禅僧的另一求法内容，这时期的游历不是受苦，而是以互相交流为基础。
