禅学问答使用的是一种特殊的语言，或者是用推、打、踏、喝等方式表示的参禅方式和手段，统称为“机锋棒喝”。使用机锋和棒喝，是要表达本质上无法表达的东西，主要为了启发禅者去自证自悟。
禅宗发展到了唐末五代，禅林中非常重视使用机锋棒喝，这种为修行悟道、解脱成佛而推出的方便施设或权宜手段经过发展，逐渐成为通往明心见性的重要途径。其中发展出的“公案”就是作为禅师判定是非、衡量迷悟的准则。
到了北宋初年，机锋作为教禅习禅的重要手段，不仅是禅僧的专利，士大夫也格外予以重视。当时的文人认为，这种形式应该以发扬历代禅师启悟学人的机语为主，应该与背诵法文相区别。“自非启投针之玄趣，驰激电之迅机，开示妙明之真心，祖述苦空之深理，即何以契传灯之喻，施刮膜之功？若乃但述感应之征符，专叙参游之辙迹，此已标于僧史，亦奚取于禅诠?”所以当时的《灯录》经过大量的修改，删去了禅僧史传的大部，保留的主要是禅师的语录集锦；淡化了禅宗的信仰和神异，偏重在机锋禅理上，缩减了禅宗的宗教性；在文字上对禅语加强文采飞扬的润色，改变下层流传中的淳朴作风。这样产生的禅宗新典籍在利用教习上更加易于接受，在成为禅僧教禅和学禅的手段之外，又最大限度地适应文人阶层的口味，开始有逐渐取代传统佛教经典的趋势。
