北宋初期的禅宗史上，有临济宗的禅师使用文字禅，以后又有云门宗人和曹洞宗人都先后采用偈颂(诗歌)等体裁，追求由“不立文字”到文字禅的变化，利用文字来追求禅意。文字禅是一个特殊的概念，它有独特的表现方法和固定的体裁。
一般来说宋代围绕语录公案展开的文字禅有四种体裁形式，这种分类也可以说是公案学说发展的四个阶段。首先，第一个时期使用“拈古”，“拈古”是使用散文体来讲解公案大意。其后是“代别”，是对公案进行修正性或补充性解释，这两者都起源于宋代之前的文字禅。第三种是“颂古”，“颂古”是使用韵文赞誉性地对公案进行解释。在这种形式上应该看到，颂古体裁是可以称为“禅诗”的，但禅诗并不能等同于颂古，禅诗的范畴还包括颂古之外的禅学诗作。第四种体裁是“评唱”，“评唱”是结合经教对公案和相关颂文进行考证、注解以发明禅理。颂古与评唱这两种体裁都起源于北宋时期。一般说来，代别、颂古和评唱三种形式，在禅宗中主导了禅学发展方向，发挥多方面理论作用和社会功能的文字禅形态。
