大慧宗杲经过自己的参悟创立的禅法，被称为“看话禅”。“看”，就是专心地注视，这里是指用心研究、参见、参究。“话”，就是话头的略称。就话头来说，话指公案，头就是公案中的要领。通常话头是选自公案古则中的某些语句作为焦点来勉力参究。所以说“看话禅”就是在看每一则公案古则时，注意拿出一则无意的味语，看的时候不要就意识思维方面去穿凿，而是就此话头大发疑情，专心参究。
“看话禅”宣扬必须经过“断”和“疑”才能达到“悟”境。这里的“断”，就是必须彻底放下心中的一切知识、观念，就是把“心”也一并休歇，然后以虚豁空寂的胸怀去参究话头。
大慧宗杲看话禅认为参究话头，学习者就会自发地产生聪明智慧，从而反对从文字言句中求理解。现在学者认为，这是一种带有神秘主义的、非理性主义的倾向，是对文字禅的矫枉过正。看话禅形成后成为佛门的一种流行禅风，历经元、明、清，以至今天，仍流行不绝。
