明朝的“四大高僧”是指云栖祩宏、紫柏真可、憨山德清和蕅益智旭。
祩宏(1535—1615年)，俗姓沈，晚年居杭州云栖寺，故世称莲池大师或云栖大师。少年时学儒学，32岁出家，归心净土而又兼重禅教律，“主以净土，而冬专坐禅，余兼讲诵”。他提倡的净土法门是以“持名念佛”为中心，认为“念佛一门，止观双备”。
真可(1543—1603年)，俗姓沈，吴江人。少年时候是个侠士，17岁仗剑远游遇见虎丘僧明觉，便跟随他出家。他发下誓言要振兴禅宗，在各处兴修天下古刹，但从未应请担任过住持，也未曾开堂传法，都是应机接引，随处指点学人。
德清(1546—1623年)，俗姓蔡，号憨山。自幼即受佛教影响，19岁到金陵栖霞山出家，先从禅净双修而又精于华严教义的云谷法会学禅，后来又受净土念佛法门，晚年德清到了青岛崂山修行。皇太后曾遣使送三千两黄金给他修庙宇，但德清将此全数救济灾民。
智旭(1599—1655年)，俗姓钟，苏州吴县木渎人。少年时候学习儒家学说，曾“誓灭释老”，“作论数十篇辟异端”。24岁时出家，命名智旭。27岁起遍阅律藏，因见宗门流弊，于是决意弘律。32岁时抓阄确定研究天台教理，但并不以台家子孙自居，“以近世台家与禅宗、贤首、慈恩，各执门庭，不能和合故也”，表明他虽重天台，而兼弘禅教律各家学说。他遍学法相、禅、律、华严、天台、净土等诸宗教义，不断从事讲说与著述。晚年定居灵峰寺。
