“念头”，便是指人类的心理思维意识的活动，以及情绪与生理习惯感觉的作用，这些感受一概都被佛教称为“念头”。研究禅宗修持实证的方法，也就是普通所谓禅宗的修行，以及研究佛教各宗的实际修持方法，如天台宗的止观、净土宗的念佛、密宗的观想等等，都与“念头”有关。
一个人一生的念头，仔细分类起来非常多，在情绪上的喜、怒、哀、乐，以及佛学所说心理上基本的三种劣根；贪、嗔、痴，乃至如小乘《俱舍论》宗所分析的八十八个结使，与大乘唯识宗所说的五十三个心所和八个识所包括的范围等等，这些就是佛教所说的具体的“念头”。所以要看这些念头，看清楚它们的缘由，这对于修行来说是一个体验自己的过程。
明、清以后禅宗的“看顾念头”，就是“看念头”的方法，提倡的是观心的作用。观心的方法分为过去、现在、未来三种情况。用“看念头”的方法等来参禅，和修习止观法门一样，先以调整生理、调整呼吸等可以控制的修法做前趋，然后达到清静状态，让自己达到心志专一不乱的境界，这属于止观的现行以前的止念范围，依次渐进便是禅定所属四禅八定的历程。
