大慧宗杲是中国禅宗史上第一个大力提倡参话头的人。北宋末、南宋初的禅风比较简单，文字禅兴盛，宗杲通过自己的观察，批评这些禅法说：“今时学道人，不问僧俗，皆有二种大病，一种多学言句，于言句中作奇特想。一种不能见月亡指，于言句悟入”，这类禅师是“教中谓之谤大般若，断佛慧命人，千佛出世，不通忏悔”。所以大慧对当时的禅法都不赞同，处处批驳多学言句和静坐默照。他说：“千疑万疑，只是一疑。话头上疑破，则千疑万疑一时破，话头不破，则且就上面与之厮崖。若弃了话头，却去别文字上起疑、经教上起疑、古人公案上起疑、日用尘劳中起疑，皆是邪魔眷属。”

    也就是说他认为利用“句”来参修更加正确。禅宗把语言、动作、境界等都称为“句”。在句中有解可参的，局势通常有意路可通的语言、动作、境界是死句；另一方面就是活句，是无解可参的，超越语言、义理分别的奇诡语言、动作、境界。宗杲就是要强调对于文字语言一定要活学活用，要透过语言参究出真精神，而不能拘执，滞于其中。