念佛禅真正地提倡、发扬，还要归功于庐山慧远法师。后世尊慧远法师为净土宗第一祖，盖因净土宗之专重念佛，皆从慧远法师所倡导之念佛禅流出。因为当时以念佛观为诸禅观中之最高者，以念佛为最上禅观，可见此种念佛禅不同于后世盛行的作为易行道的净土宗之念佛。

    在禅宗修证传统中，同时也存在着参究念佛禅的历史渊源。不过，元明以降的念佛禅，主要是通过参究“念佛的是谁”这一独特话头的形式为其基本修持方法，这就是与宋代以后的文字禅整合后所形成的参究念佛禅。经过整合，禅净双修成为中国汉地佛教修持的基本方法之一，念佛禅则成为与这种修持方法相应的基本修持形态之一。中国禅宗的修持轨道又一次发生了转向。

    明代禅宗所追寻的终极境界，已不是马祖道一及其门人所称道的自然境界，而与早期禅宗以及基本上继承了弘忍禅法、以神秀为代表的北宗禅所追求的清净境界有着很多的相似之处。这也造成了佛教宗派义理的第一次大规模的整合、重建，突出了禅净的地位和禅净双修的方向。