诞生于古印度的佛教，沿袭了很多古印度的风俗、习惯，采用了很多古印度的神话、传说。例如：以莲花为佛教的象征，来自古印度人喜爱莲花的传统习俗；以阎罗王为地狱之主，沿用了古印度神话中关于阴界之王“阎罗”的传说。

    “魔”，是梵文音译“魔罗”之略，意译为“扰乱”、“破坏”、“障碍”、“夺命”等，是“扰乱身心，破坏好事，障碍善法，夺人生命”的意思。在古印度的神话传说中，魔界之主的名字叫做“波旬”，经常率领众魔到各处去，进行破坏善事、障碍善法的活动。佛教采用了这种古老的传统说法，也以“波旬”为魔界之主。

    佛教传入汉地以后，人们称波旬为“混世魔王”，意思是“扰乱世界的众魔之王”。作为一条成语，“混世魔王”常用来比喻给人们带来严重灾难或造成很大麻烦的人。